萧昭业是文惠太子的长子，名“德声”，少便由竟陵王妃袁氏抚养。萧赜即位，其父萧长懋被立太子，他袭爵南郡王。萧昭业少眉清目秀，举止文雅，口齿清楚，甚爷爷萧赜钟爱。王侯每五日一入宫问讯，萧赜却常单独召萧昭业入宫，关切询问他的饮食居读书情况。萧昭业爱隶书，凡他写的字，萧赜极珍重，不准随便传宫外。文惠太子世，萧赜因竟陵王萧子良不报告太子奢侈僭越恼怒，始嫌责子良，有意立萧昭业皇位继承人了。
永明十一年（公元493年），萧赜逝世，萧昭业继位。萧昭业在爷爷的丧期即位，在百般疼爱他的爷爷的灵前，他放声痛哭，跪在久久不肯，引观者无不垂泪，暗赞他孝顺、懂。但一等入内，他就完全变了一人，有说有笑，又令乐队奏乐取乐，那些久跟在他身边的人此丝毫不觉惊奇，因他的表现一初父亲文惠太子守丧。
萧赜的遗体移太极殿了，萧昭业亲安排指挥。因叔叔竟陵王萧子良在萧赜临世受王融的极力拥戴，萧昭业此耿耿怀，特意派将率200人全副武装守在太极殿西阶，监视正在中书省的萧子良。
了报答那些己即位尽力的有功人员，培养己的势力，他诏假称遗诏，武陵王萧晔卫将军，西昌侯萧鸾尚书令，太孙詹沈文季护军。又让腹周奉叔、曹刚临殿中警卫。
即位十余日，萧昭业令收捕那拥立竟陵王萧子良的中书郎王融。王融被捕入狱，萧昭业令中丞孔稚珪奏王融险躁轻狡，招纳不逞徒，又诽谤朝廷，穷治其罪。萧子良听说王融被捕，非常沉重不安。王融是拥立他罪的，现在连他受萧昭业的怀疑，处境困难，王融的是爱莫助，连问一不敢。正在他神不宁，王融派人见，苦苦哀求萧子良救王融一命，萧子良是唉声叹气，不敢答应。不久，萧昭业将在狱中的王融赐死。
一日，萧昭业萧赜储钱的斋库，见面有钱数亿。萧赜在位期间，库储钱五亿万，备军国，斋库聚钱超3亿万，宫廷费，其他金银布帛不胜计。见己已腰缠亿万贯，萧昭业便尽情挥霍，斗鸡玩，曾花数千钱买一斗鸡。又动辄赏赐幸臣群，一手就是十几万、几百万。不一年，武帝萧赜储的钱财就所剩无几了。
萧昭业喜爱的另一恶剧是带皇何氏诸宠姬主衣库，打门，让拿宝器相投击，摔碎取乐。各宝器珍玩在他皇、宠姬的欢笑声中化碎砾。在他的允许，宦官群主衣库随意拿取喜爱物。萧赜生前御的甘草杖，则被宫人寸段，分玩耍。
萧昭业即位的二年，改年号隆昌，不再延武帝年号。
齐太祖萧的侄子萧鸾受遗诏与竟陵王萧子良一辅佐萧昭业，萧子良因受怀疑身难保，深居简不预国；萧鸾则尚书令的身份处理国政，培植一己势力，萧昭业逐渐觉权旁落了。他的一些胡非，萧鸾又常谏阻，萧昭业不听从，依我行我素，在内萧鸾很忌恨，总除快。但他深知靠己一人绝不功，必须找有威望的人协助。他选择了尚书右仆、鄱阳王萧锵。
萧锵是萧七子，雍容度，很人。武陵王萧晔世，他就是皇室诸王中最年长的了，因此萧昭业他很信赖。一次，诸王入宫问讯，萧昭业单独留萧锵，问：“公闻萧鸾我何？”萧锵知其意，答：“萧鸾在宗戚中年龄最长，且受寄先帝。臣等皆年少，朝廷所依靠的有萧鸾一人，愿陛不此虑。”萧昭业听了，默默无言。退朝，他宦官徐龙驹说：“我与萧锵共计取萧鸾，他既不同意，我不独办。且再听任萧鸾专权一段间吧。”
萧昭业所宠幸的有中书舍人綦毋珍、朱隆，直阁将军曹刚、周奉叔，宦官徐龙驹等。徐龙驹专权干政，萧鸾言请求诛杀他。此，萧昭业是一百不情愿，但又不拒绝萧鸾请，忍痛杀了徐龙驹。一，他萧鸾的忌恨就更加深了。
，萧昭业所信赖的萧谌、萧坦见萧鸾权独揽，又深朝野，便动依附萧鸾，劝其废帝另立，是了萧鸾安插在萧昭业身边的耳目。一切，萧昭业完全被蒙在鼓，毫不察觉。
一日，萧谌、萧坦向萧昭业建议，周奉叔勇猛善战，应镇外，外援。萧昭业听了，觉很有理，便周奉叔青州刺史。周奉叔请求封他千户侯，萧昭业应允。又因萧鸾的反，仅封曲江县男，食三百户。周奉叔知，在众人面前雷霆，拔刀相威胁。萧鸾连忙言劝诱，周奉叔才消了气。
周奉叔率众青州任的那，萧昭业忽接尚书省的报告，说周奉叔轻慢朝廷，已被处死，不禁吃一惊。原，周奉叔所率部伍刚刚，萧鸾与萧谌称有敕，召他回尚书省，将他殴杀致死。，向萧昭业了报告。先斩奏的行，萧昭业虽不满，但无力，不敢说什，有其奏已。接着，萧鸾又谋反罪杀了綦母珍、杜文谦，萧昭业的主腹就被逐渐翦除干净了。
隆昌元年（公元494年）四月，太傅、竟陵王萧子良病逝。萧子良萧昭业有养育恩，但因萧赜世前夕王融拥立，萧昭业他怀恨在，严加戒备。他虽受遗诏辅政，萧昭业又给他加殊礼，让他剑履殿，入朝不趋，赞拜不名，但他却不敢干预朝政，整日忧忡忡，终致忧虑疾，一病不亡。萧昭业一直担萧子良有异，听死讯，兴奋异常，萧子良举行了盛隆重的葬礼。
萧子良一死，萧昭业的腹患就有萧鸾一人了。萧昭业急找中书令何胤商讨诛杀萧鸾宜。何胤是何皇的从叔，被萧昭业所亲信，让他入值殿省。他一听萧昭业他杀萧鸾，非常害怕，绞尽脑汁找理由劝说谏阻。萧昭业主意了，打消念头。了削弱萧鸾的势力，他又打算让萧鸾居西州，中敕，凡国由己决断，不再谘萧鸾。
萧鸾见情势至此，惧怕夜长梦，加紧行动。卫尉萧谌密召诸王典签，他不准诸王外接人物，防止诸王听风声。由萧谌历二帝，皆亲臣，诸王典签他是敬畏加，听他的吩咐，无不俯首听命。尚书左仆王晏、丹阳尹徐孝嗣等与萧鸾通谋，赞废掉萧昭业另立。
七月二十二日，在萧昭业正准备秘密杀掉萧鸾的候，萧谌奉萧鸾命，率兵入宫，先碰曹刚与中书舍人朱隆，二人未及反抗就被杀死。直将军徐僧亮见状怒，急呼宿卫兵众“死相报”，话音刚落，立即被斩。萧鸾与王晏、徐孝嗣、萧坦、陈显达、王广、沈文秀等朝廷重臣随入宫。
，萧昭业正在平举行宴的寿昌殿，听说外面有变，吓面土色，急忙密写手敕，召萧谌入殿应付。，又令人关闭内殿各房阁。正在他惊慌失措的候，萧谌已引兵进入寿昌殿。直，萧昭业才知引兵废他的正是他所信任依赖的萧谌。他扭头逃往宠姬徐氏房内，拔剑刺不中，帛缠住脖子。萧谌率兵士冲入延德殿，众宿卫将士纷纷操弓盾拒战，萧谌厉声喝：“所取有人，卿等不须动！”宿卫平皆隶服他，所他的话深信不疑。萧谌入殿，将萧昭业接。宿卫见萧谌所取人原是皇帝，抵抗，萧昭业竟默默不语，一言未，众人见状，失望各散。萧昭业被萧谌等引至延德殿西弄害死，年22岁，葬王礼。萧鸾太令废其郁林王，废何皇王妃，何姬与诸嬖幸皆伏诛。