明八年（公元464年）五月，南朝宋孝武帝刘骏因病世。，16岁的太子刘子业在群臣的簇拥，举行了登极仪式。位皇帝在位一年，即被杀，终年17岁。因既无庙号，又无谥号，故史称“前废帝”。
刘子业是宋孝武帝刘骏的长子，生元嘉二十六年（公元449年）正月，字法师。元嘉二十八年（公元451年），刘骏任江州刺史，镇寻阳（今江西九江市），祖母路氏与母亲王氏皆随往，刘子业年仅2岁，被留在京师。一年，文帝刘义隆杀死了弟弟彭城王刘义康，揭了刘宋皇室骨相残的序幕。元嘉三十年（公元453年），刘劭杀文帝刘义隆立帝。刘骏兵讨伐刘劭，刘劭将刘子业囚禁在侍中省，同关在侍中省的有江夏王刘义恭的12儿子。刘骏的兵马直捣建康，刘劭在慌惧中几次杀刘子业，但最是未敢手。刘子业4岁，刘义恭单骑城投奔刘骏，刘劭一怒将他的12儿子全部杀死。及刘骏入京，杀二兄刘劭兄弟及其诸子，又杀弟刘诞、刘浑等，即位，又敢谏诤罪己的臣子加杀戮。刘子业生的十几年，耳闻目睹的尽是些骨相残、君臣仇杀的情。
刘子业少爱读书，尤历史，历代兴衰替代颇熟悉。他在孝武帝即位的那年被立太子。初因年幼，居永福省，明二年（公元458年）入居东宫。他生急躁，常惹其父不满，生母王皇逐渐不刘骏宠爱。殷淑仪因年轻貌宠倾宫，的儿子刘子鸾生，深刘骏的喜爱，刘子业在父亲眼中更变怎不顺眼了。一次，刘骏驾西巡，刘子业写信请安，字迹有些潦草，被刘骏狠狠责备了一通。刘子业中惶惧，连忙认错请罪，刘骏不满说：“你的字老是不长进，我听说你平素懈怠，脾气越越暴躁无常，怎就此顽固不化呢！”刘子业听了，虽不高兴，表面却唯唯听命。，刘骏废刘子业，另立刘子鸾皇太子，侍中袁岂页极力谏阻，盛称“太子，有日新”，刘骏考虑随意废立太子社稷不利，是打消了废掉刘子业的念头。但一举动刘子业的震动很，致使他始终父亲与八弟刘子鸾耿耿怀。
刘子业即位不久，即始了父亲的报复，他首先令废掉孝武帝明五年所立南北二驰孝建年间所改制度，仍依文帝元嘉所定制度。不仅此，他乘机讥讽父亲孝武帝。有一次，他请人在太庙画祖宗画像，见武帝刘裕像，称赞：“一英雄，生擒数子！”见文帝刘义隆像，说“位不错，但晚年不幸儿子砍了头。”见刘骏像，则斥责画工：“位是酒糟鼻，何不画？”并命人立即补。
接着，刘子业始清除父皇的重臣。太监华愿儿深刘子业喜爱，经常量赏赐，内臣戴法兴此常常加限制，所华愿儿非常痛恨戴法兴。刘子业令华愿儿宫外察听风谣，华愿儿回报告说：“外面路皆传言：‘宫中有二子，法兴真子，官赝子。’且官深居宫中，与人物不接，法兴与太宰、颜、柳共一体，中往门客恒有数百，内外士庶莫不畏服。法兴是孝武帝左右，久在宫中，恐怕长此，此坐席就不是官所有了。”刘子业听了深，立即诏免戴法兴的官职，遣乡间，徙往远郡，又赐死。巢尚被解除了中书通舍人职。
员外散骑侍郎奚显度是孝武帝刘骏的亲信，他民众特别苛刻，经常毒打被征服劳役的百姓，人他切齿痛恨。刘子业早将其除掉。一次，他玩笑的口吻说：“显度百姓患，应除掉他。”左右听，马唱诺，宣旨将奚显度斩首。
刘子业初战告捷，但他深知达亲政的目的，才刚刚始，一步需搬掉父亲安排的几位辅政臣。刘骏临终遗诏，由太宰刘义恭、尚书令柳元景及沈庆、颜师伯、王玄谟辅政。
颜师伯是刘骏重的臣，年居权职。他骄奢恣，目空一切，深遭衣冠族的忌恨。刘子业先拿他刀，诏任颜师伯尚书左仆，免其卫尉卿、丹阳尹职，使其有职无权，吏部尚书王或尚书右仆，分其权任。颜师伯才知皇不，中恐惧。刘子业杀掉戴法兴，举朝震慑，诸臣各不安。颜师伯与柳元景密谋，废掉皇帝，另立刘义恭。柳元景因久未定谋，便找沈庆讨主意。沈庆送走柳元景，思忖己与刘义恭的关系一直不是很亲密，立刘义恭帝非他所愿；刘骏遗诏中让沈庆参决，颜师伯却专断朝政，他所恨。经考虑，沈庆断向刘子业告了柳、颜二人谋。接沈庆的告，刘子业马亲率羽林军抓获刘义恭，斩其首，断其肢，掏肠胃，挑取眼球蜜汁浸泡，称“鬼目粽”，刘义恭的4儿子同被杀害。捕杀刘义恭的同，刘子业又派人诏召柳元景，并派全副武装的士兵随赶，柳元景从容受戮，他的8儿子、6弟弟及诸侄惨遭杀身祸。颜师伯在路被抓，立被斩首，6儿子遭受牵连被杀。
刘子业诛杀了几位顾命臣，胆壮气粗，改元“景”，始亲理政务。此，他仍有一放不：刘义恭9岁的世子伯禽湘州刺史，不杀恐留患。是，他派人前杀害了伯禽。从此，刘子业便肆无忌惮施行暴政，视朝廷公卿臣皆奴隶，随意捶打折磨。
新安王刘子鸾年因生母殷妃父亲刘骏宠爱，引刘子业切齿痛恨。刘子业势，马派人赐刘子鸾死。年仅7岁的刘子鸾临死，悲愤左右说：“愿我世不再生帝王。”刘子鸾的同母弟、6岁的南海王刘子师同母妹同遭害。刘子鸾兄妹三人死，刘子业犹觉不解恨，命人掘殷贵妃墓，又掘埋葬刘骏的景宁陵，太史掘景宁陵他不利由加劝阻，方才罢休。初殷贵妃死，谢庄其做诔文，其中有“赞轨尧门”句，刘子业认是谢庄有意将殷贵妃比汉朝中钩弋夫人，令将其杀害。有人劝：“死所有人说，是一的，痛苦是瞬间。谢庄生享尽富贵，不知甚苦，今将他关在尚方，使他尝尝苦，再杀他不晚。”刘子业听了番话，正了他折磨人乐的脾，是令将谢庄关在狱中。谢庄在尚方狱中受尽磨难，直刘子业被杀才获释放。
因霸占己的姑母亲蔡长公主，刘子业杀了的丈夫宁朔将军何迈。诛杀何迈，料定沈庆必入谏，便先派人关闭青溪的几座桥，不让沈庆进宫。沈庆听说何迈，果前请求面见刘子业，但处碰壁，失望归。了彻底堵住位谏诤的老臣的嘴，刘子业派沈庆的堂侄沈攸赐给他毒药，让他尽。沈庆拒绝饮药，沈攸将他杀死。他的儿子、侍中沈文叔弟弟中书郎沈文季说：“我死，你报仇！”说完拿赐给沈庆的药一饮尽，场死亡。沈庆的另一儿子秘书郎沈昭明缢死。沈文季见父兄转眼间相继丧命，吼一声，挥刀跃马冲包围，身。掩人耳目，刘子业外诈称沈庆年老病亡，赠侍中、太尉，谥曰“忠武公”，又他举行了隆重的葬礼。
领军将军王玄谟是三世老臣，孝武帝刘骏临终前留遗诏，他统领外监。他见刘子业暴戾无常，刑杀度，便次流涕谏阻。刘子业怒，气势汹汹声呵斥，王玄谟吓一声不敢吭，弯腰低头退。从此，王玄谟终日惊胆战，神情恍惚，常惊慌喊：“抓我的兵已门前了！”，外间风传王玄谟被杀害。蔡兴宗见王玄谟派的典签包法荣劝王玄谟举。王玄谟不敢依蔡兴宗言行，是派包法荣转告他：“此不易行，但请君放，我决不泄露君言。”
王公臣人不保，整日担惊受怕，处境最危险的则是刘子业的几叔叔。刘子业的弟弟均年幼，他的皇位威胁不；几位叔叔年富力强，了他的一块病。了防备叔叔乱，他他调入京城，拘殿内，并百般侮辱虐待。他常让三位最年长的皇叔随身边，不离左右。他杀害三王，前达10次。建安王刘休仁有计，每刘子业了杀念，便机智谈笑佞谀取悦刘子业，才一次次使刘子业打消了杀害三王的念头。三王中，又数湘东王处境最惨。刘子业曾派人挖一坑，面装泥与水，让他光衣服，赤身体在坑内爬行，像猪一嘴吃槽子的食物，己在边甚是，不住哈哈笑。一次，湘东王不慎罪，他马令，将他的衣服剥光，绑手脚，像抬猪一抬太宫处，并左右说：“今日屠猪！”建安王刘休仁情急，刘子业将少府卿刘朦妾藏宫中，准备待生儿子立皇子，是，便连忙刘子业笑着说：“猪不应死。”刘子业瞪了他一眼，问：“什？”刘休仁笑嘻嘻说：“待皇子生，杀猪取其肝肺。”刘子业听了，才令：“
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