苻登，字文高，前秦国君苻坚族孙。父亲苻敞在苻健任陇东太守、建节将军，被暴君苻生杀害。苻坚继位，苻登哥同靠父亲的恩荫了凉州刺史。淝水战，关中乱，苻登跑邽（今甘肃水），投奔河州刺史毛兴，被提拔司马。苻登认才众，经常毛兴谋划策，每次毛兴说口服服。
苻登哥同谙世故，老练计，听说苻登总喜欢些新点子，便他说：“不在其位不谋其政，是做官处的座右铭。像你不停点子提建议，肯定遭人的嫉妒。依我你最忍耐一段间，待你主政，你就随所了。”同的话很，从此，苻登一直沉默寡语，足不户，但愤读书、习武，见识有长进。
前秦建元二十年（公元384年），羌族姚苌背叛苻坚，公举反前秦的旗。毛兴虽在邽，免不了遭姚苌弟姚硕德的进攻。毛兴临死前，同说：“你我两人同羌人打了几年仗他打垮，我死，托付你弟弟苻登，消灭姚硕德的除了他有谁呢！”是苻登就了支队伍的首领。他靠着纵使军卒杀人吃的残酷手段，展一支极善战的队伍，吓姚苌急召姚硕德回，说“你再不回，被苻登吃光了！”
太安二年（公元386年）七月七日，枹罕的一批氐族将领在氐将啖青喝酒，商议着年老病的河州刺史卫平赶台，推举苻登督陇右诸军、抚军将军、雍河二州牧、略阳公。苻登不负众望，带领5万人一举就攻了南安城。派使者向苻丕一报告，苻丕任他征西将军、南安王。不久苻丕被东晋扬威将军冯该所杀，是，苻登在部的劝推登了皇帝宝座。
苻登很崇拜苻坚，至了迷信步。了前秦皇帝，苻登特意苻坚塑了一尊像，放在战车面。每次战斗前，苻登跪在塑像前边哭边祈祷：“孙子苻登在你神灵的保佑登了帝位。昔日你在五将山遭羌贼的杀害，我有力救你。现在我有5万精兵，消灭羌人，今年五谷丰登，军粮充足。不久我就率兵消灭羌贼，你报仇雪恨。”官兵见苻登那股虔诚劲，很受感动。
太初六年（公元391年），是苻登同秦姚苌战最的一年，双方互有胜负，难分。经一年的疲劳战，苻登已经失了战胜姚苌的信。但了二年年初，姚苌突染病在身，卧床不，苻登听一消息，急忙令厉兵秣马等待战令。一年，姚苌果真病死，苻登欢欣若狂，部说：“诸位等着我怎收拾姚兴毛孩子就行了。”
太初九年（公元394年）四月，苻登带兵向姚苌子姚兴军屯集废桥。由秦先已占领了废桥，苻登的官兵无水喝，十分二三的人活活渴死。姚兴见状，一声令，士兵猛虎山，很快就前秦官兵打一败涂。苻登借助夜幕的掩护骑马向雍城逃命，达雍城就听说太子苻崇安王苻广已经弃城逃，是又一惊弓鸟向平凉逃命。了平凉，苻登感仍不安全，便纠集了己的一部分残兵败将进入了马毛山。
同年七月，苻登派儿子苻宗向陇西鲜卑首领乞伏乾归求救，并己的妹妹嫁给乞伏乾归，此，乞伏乾归动了恻隐，派了一些军人带着粮草向马毛山跑救援，正苻登山准备迎接乞伏乾归的援兵，不料姚兴已从长安赶泾阳，在马毛山南麓将苻登抓获。不久，苻登就被姚兴杀死，年52岁。