刘聪是刘渊的四儿子，他脑子灵活，《孙子兵法》背诵流。刘聪的书法不错，写诗文是一手，14岁就已经精通经史，并且创了100首述怀诗50篇赋颂。刘聪从15岁始练习箭刺杀，由胳膊很长，手腕有力，很快就了远近闻名的武林高手。元熙元年（公元304年），刘渊被匈奴贵族拥立单，刘聪被刘渊封鹿蠡王，管理匈奴右部民众。刘渊称帝，刘聪遵照父亲的命令先两次攻打洛阳，曾一度攻克了西明门。
河瑞二年（公元310年），刘渊病死，太子刘继承帝位。刘听信了呼延攸、刘乘、刘锐的谗言，兵攻打刘聪，结果反被刘聪所杀。
论功劳才，刘聪继承帝位是不问题的，但是刘聪己是偏房所生，弟弟刘义的母亲单氏却是名正言顺的皇，是帝位让给刘义。刘义很仗义，不愿无功受禄，怎不答应，臣声泪俱劝刘聪继位。了许久，刘聪才勉强说：“既你因局势不稳，让我继承帝位，那了汉国的利益，我不再推辞了。但是，有言在先，等刘义长，我就帝位归给他。”是继承帝位，改元光兴，将刘义立皇太弟。
刘聪即位不久，就向洛阳了猛烈进攻。光兴二年（公元311年）五月，刘聪派前军将军呼延晏带领27000名士兵进攻洛阳，经12次战斗，杀死晋军3万人。六月，呼延晏刘曜攻克宣阳门，俘虏晋怀帝，杀了晋太子司马诠及臣百姓3万人。八月，刘聪的儿子刘粲又攻取长安。
继承帝位，刘聪妻子呼延氏立皇，但是，刘聪皇毫无感情，是爱了父亲刘渊的皇单氏，经常与单氏同枕共欢。有久，丑闻就传了单氏的儿子刘义的耳中，刘义感脸见人，便次劝母亲重。单氏知己的丑已经败露，便光兴元年（公元310年）年底杀。单氏死，刘聪痛不生，几几夜吃不饭睡不觉。他知单氏的死因，不禁刘义升一股怒火。呼延皇乘机刘聪吹了枕边风：“你死，刘粲兄弟就被刘义斩尽杀绝。”刘聪说：“你说有一定理，让我再考虑一吧。”呼延皇不容刘聪考虑，又进一步说：“刘义见刘粲弟兄逐渐长人，一定方设法暗算他，果一旦有哪人给他打一打气，他立即难。”刘聪轻轻点了点头。
嘉平二年（公元312年）一月，呼延皇病死，刘聪又司空王育、尚书令任岂页的女儿召宫，分别封左、右昭仪，供他享乐；不久，又中军将军王彰、中书监范隆、左仆马景的女儿立夫人，供他寻欢乐。右仆朱纪的女儿长楚楚动人，刘聪不放，立贵妃。刘聪嫌不够，听说太保刘殷有两女儿、四孙女是花似玉的女，便准备接宫。刘义坚决反，同姓不婚的理苦口婆劝谏刘聪。始，刘聪觉很难情，便找太宰刘延年、太傅刘景征求意见。刘延年、刘景拍刘聪的马屁，便说：“刘殷称是刘康公的裔，他是堂堂正正的刘姓，我虽姓刘，但那是跟着刘邦的姓，其实我与真正的刘姓有任何血统关系，所根本不存在同姓不婚的问题。”是，刘聪便刘殷的两女儿刘英、刘娥立左、右贵嫔，他的4孙女立贵人。刘聪了掩人耳目，鸿胪李弘说：“6姑娘是姿国色，又与我血统不同，，我接宫就安理了。”李弘表示谅解，刘聪激动说：“请你一意思转达给我的子弟。”从刘殷的女儿、孙女进了宫，刘聪再很少宫，很少接见臣，不论什情由中黄门通报，刘英亲手处理。嘉平三年（公元313年）三月，刘聪刘英立皇，并准备在庭建昭仪殿。廷尉陈元达闻讯匆忙跑逍遥园找刘聪，义正辞严说：“你继位，已经兴建了40殿观，耗费的全是民脂民膏，老百姓怨声载！听说你又皇营建昭仪殿，太不应该了。我知，西汉文帝，国够富强的，文帝停建露台，你所有的土有文帝的两郡，却肆浪费，实在太令人失望了。”刘聪听完气暴跳雷，吼叫着：“我身子，建殿问你不！不杀你老奴，我的殿不建。人！老东西他的妻子拉劾钉杀掉！”卫兵立即向陈元达扑。但是，由陈元达在见刘聪已铁链子腰捆住，见卫兵向他扑，便十分麻利铁链子己拴了树干，卫兵拖拖不动拉拉不。任岂页、朱纪、范隆、刘易等人见状，不约同跪在，边叩头边说：“陈元达了国，敢直言，是很难贵的，即使有些胡言乱语，应包涵；果陛因他的直言杀害他，不知人将何评论陛。”刘聪听沉默不语。
就在卫兵向陈元达扑的候，刘皇悄悄了堂，他的话听一清二楚，连忙派人暗中告诉卫兵暂停止陈元达刑，拿笔，写了一张条子派人给了刘聪。刘聪接条子，不禁读了声音：“宫室已备，不必重新营建，尚未统一，应爱惜民力。陈元达言，国有百利无一害，应他重奖。果他杀害，将有损陛的声誉。殿我营建宫殿杀谏臣，将使臣痛骂我，人民怨恨我，国因我穷困不堪，社稷因我摇摇坠。古，亡国丧从女人始，我常常痛恨那些女人，今我扮演了一不光彩的角色。我有什脸面再皇呢！希望陛让我死吧！”读完刘皇的条子，刘聪脸色变煞白，了许久，刘聪细声细语一直跪在的任岂页、朱纪、范隆、刘易说：“吧，吧，全是我的错。几年我患了疯病，喜怒无常，有无法控制己。陈元达是功臣，我错怪了他。”陈元达叫跟前，说：“有你皇辅佐我，我有什担忧的呢！了表彰你的直言，现逍遥园改纳贤园。”，他在宫中摆了丰盛的宴席，款待陈元达。
昭仪殿虽不建了，但挑选女的工仍在进行。建元元年（公元315年），刘聪中护军靳准的官邸，一眼瞧见了他的两女儿月光月华。月光月华是姿国色，被刘聪带了宫，被立左、右贵嫔，几月，月光了汉国的一夫人——皇，刘贵妃月华分别被封左、右皇。刘聪有了3人，国全部抛了九霄云外，整知嬉笑取闹，饮酒行乐，经常喝酩酊醉，一连几不省人。陈元达知，又连珠炮似向刘聪劝谏，刘聪很恼火，但鉴陈元达名气，又很人，不便直接收拾他，便他明升暗降，他封右光禄夫。范隆等人一眼穿了刘聪的鬼戏，便联合向刘聪辞职，刘聪无奈，又陈元达封御史夫。不久，陈元达现月光经常背着刘聪别人通，便向刘聪告了月光。刘聪听勃怒，立即月光废掉；月光悔恨集，吊杀。月光一死，刘聪整就像丢了魂似的无精打采。
刘聪在宫玩十分快活，但他皇太弟刘义的关系却越越紧张。从单氏杀，刘聪刘义便恼火。不再打算帝位传给刘义，是传给儿子刘粲。了创造条件，刘聪建元元年（公元315年）刘粲封相国，总揽军政权，逐渐刘义架空。又偏听儿子刘粲的亲信诬告，说刘义谋反，便命令刘粲包围了东宫。刘粲东宫的官员严刑拷打，逼迫他诬陷刘义，些人经不住毒打，违说了谎话。刘聪听他异口同声说刘义真的准备动叛乱，立即刘义废北部王。不久，刘粲又派人杀害了刘义及他的15000名官兵。
再说晋怀帝被俘虏，晋将贾疋等人在关中汉人的支持夺回了长安，司马邺迎长安了皇帝，晋愍帝。消息传平阳，刘聪恼羞怒，次派刘曜进攻长安，失败告终，刘曜哀叹：“晋强，我一难取胜啊！”是带兵北撤。麟嘉元年（公元316年），刘曜又向长安猛烈进攻，轻易攻陷了长安外城，司马邺口衔着玉璧，光着脖子，牵着一白羊向刘曜投降，西晋灭亡。
刘聪了晚年，几乎任何臣不信任，但他本人又懒处理政务，是便让那些在他有野，非常信的宦官王沉等处理。些宦官是鸡肠肚，深知己臣所不齿，是便借与皇帝常见面的有利条件，在刘聪面前喋喋不休诽谤、谗毁臣。麟嘉元年（公元316年），刘聪在王沉等人的挑拨、煽动，签了诛杀太中夫、尚书王琰、田歆、少府陈休、左卫卜崇、司农朱诞等人的命令。太宰刘易、将军刘敷、御史夫陈元达、金紫光禄夫王延等人闻讯不约同了阙求见刘聪。刘易等人表进谏，慷慨激昂说：“王沉等人身居职，欺瞒，欺侮国，受贿索贿，结党营，
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