晋代奠基者司马懿谋略著称世，他的代偏偏了两白痴，一是西晋惠帝司马衷，另一便是东晋安帝司马德宗。
司马德宗不说话，连寒暑冷热不知。就是一白痴，竟做了22年皇帝！他登基太元二十一年（公元396年），做皇帝15岁。
司马曜在世，司马子专权，司马德宗继位，亦是此。接着，经一番强藩朝臣的争斗，司马德宗傀儡，又由司马子父子手中转桓温子桓玄手中。
桓玄初入建康，新官任三火，装模做黜奸佞、擢贤才，京师居民稍感安稳。但是他豪奢纵逸，政令无常。三吴一带生饥荒，户口减半，有的郡县甚至荒无人烟；富民往往穿着绫罗，捧着金玉，全饿死。连皇帝司马德宗经常受冻挨饿。但桓玄一切均置不理。
的桓玄在加紧着僭位的步伐，逼着司马德宗禅位。元兴二年（公元403年）十一月，司马德宗被桓玄亲信卞范扶着手，写了禅位诏书。他又被带殿，由司徒王谧捧玉玺，宣布禅位。，他被安置浔阳，封固安王。十二月，桓玄做了皇帝，国号楚。
“乱世英雄”，在桓玄称帝的候，另一位有政治抱负的人刘裕站了。他讨桓复晋名，争取政治资本。元兴三年（公元404年）四月，刘裕等在京口，刘毅在广陵（今江苏扬州）同日兵，声势浩。做贼虚的桓玄急急忙忙挟持着司马德宗东晋皇室，沿长江西逃江陵。刘裕的军队迅速进入建康。
与刘裕一同兵的刘毅、何无忌等率军西追，与桓玄在桑落洲（今江西九江境内）峥嵘洲（今湖北武汉境内）打了两次仗，桓军打败。刘毅、何无忌兵锋西指，所向辄克。桓玄一势已，便司马德宗抛在江陵，往四川逃跑，路被杀。他所建立的楚随灭亡。
义熙元年（公元405年）三月，司马德宗在何无忌的护送达建康，被废黜了一年四月的皇帝又复了位。刘裕督中外诸军，掌了东晋军政权。
具有实际才的刘裕，渐次除掉了朝廷内的刘毅诸葛长民等敌势力，镇压了国内的卢循领导的农民义；又先灭掉了北方的少数民族政权南燕秦，东晋领土扩展黄河南岸。经10年的艰苦经营，刘裕感已经翼羽丰满，改朝换代的机熟了。
流传着一句谶语：“昌明有二帝。”昌明是司马曜的字。司马曜，再经两皇帝，东晋国祚就结束了。了应谶意，并让一早日，刘裕便派他的亲信王韶司马德宗缢杀东堂。是义熙十四年（公元418年）十二月。
司马德宗被缢死37岁。谥“晋安帝”，葬休平陵。