东晋元帝司马睿（公元276年～322年），字景文。司马懿曾孙，琅邪王司马觐子。15岁继承父爵琅邪（治阳，今山东临沂县北）王。值西晋惠帝，朝政腐败，王室混乱。司马睿恭俭退让，与世无争，不露锋芒，求免祸，故人他并未特别重。有侍中稽绍人说：“琅邪王相貌不同寻常，前途无量，不久在人臣位。”
惠帝元康二年（公元292年），司马睿员外散骑常侍、累迁左将军。他与东海王司马越的参军、世族王导至。王导是很有见识的人。西晋诸王同室操戈，人民不断义，朝廷处在风雨飘摇中，又见司马睿颇有政治才干，就每每劝他早日离京城，回己的封国琅邪，观变，图业。
司马睿的封琅邪国与司马越的封东海国相邻。司马越一度掌握西晋政权。司马睿是他的党羽。司马越率军北参加宗室混战，就己的方军根据邳（今江苏睢宁县西北古邳），给司马睿镇守，加司马睿平东将军、监徐州诸军的头衔。其，北方少数民族贵族的军势力日益展。北方局势日益恶化。邳又是“四战”，不易防守。司马睿遂采王导的计谋，请求司马越允许他移镇建业（今江苏南京市）。在洛阳掌握西晋政府权的东海王司马越世族的代表人物王衍，打算在江南培植己的势力，的退步，遂欣同意，永嘉元年（公元307年）七月，迁司马睿安东将军，督扬州江南诸军、镇建业。司马睿移镇江东的同，因北方战乱不已，批北方流民向江南迁徙，形南迁狂潮。司马睿任安东将军，立即请他的密友、智囊人物王导安东司马，他谋划策。永嘉五年（公元311年）五月，司马睿进位镇东将军。江南区的最高军政长官。
永嘉六年（公元312年）八月，阎鼎等拥立秦王司马邺皇太子。建兴元年（公元313年）四月，闻知怀帝已死，即拥立司马邺帝，是愍帝。避愍帝讳，建业城改名建康。建兴四年（公元316年）十一月，刘曜攻破长安。掳走愍帝，西晋灭亡。
司马睿移镇建邺，由缺乏威望，吴人他不予理睬，了1月，有人拜见他。司马睿甚尴尬失望，王导亦很着急。恰巧王导堂兄王敦，王导他说：“琅邪王仁德虽厚，但名望犹轻。兄威名远震，请你帮助宏扬威德。”是商定在民间节日三月三日，琅邪王宣扬一番。按民间习俗，一，男女老幼均水边嬉游，消除不祥。此，人山人海，热闹非凡。声名卓著的王导、王敦及许名流贤达，骑着骏马毕恭毕敬簇拥着乘坐肩舆的司马睿。在威严的仪仗陪伴，水边观。江东世族的头面人物纪瞻、顾荣，在人群中见了队人马，十分惊奇。才带头拜左。归，王导又向司马睿献计说：“现在丧乱，九州分裂。王在江南草创基业，务急是网罗人才。顾荣、贺循是江东土著族，应罗致结人，两人倾拥戴王，其他人望风归服。”司马睿十分赞赏些意见，派王导敦请顾荣、贺循，二人十分高兴应命至。是江南土著主阶级皆表示拥护司马睿。北方迁的世族更是司马睿政权的主支柱。黄河流域批士人渡江南避乱，王导力劝司马睿选取其中有才干的士人，己正在草创的政权服务。并妥善安置南的世族及其宗族、部曲、佃客，确保南迁世族的利益。是北方的世族南方的土著世主就联合，支持司马睿。加南方经济展的物质条件长江堑优越的理条件防卫条件，使他在江南西晋移民基础功建立了东晋政权。，与司马睿人的政治才干分不。琅邪王司马睿是与西阳王、汝南王、南顿王、彭城王同渡江南的。他同是宗室藩王，有司马睿创建了政权。故有童谣说：“五马齐渡江，一马化龙。”五马即司马氏五王，一马化龙，比喻有其中的琅邪王了皇帝。
建武元年（公元317年）三月，司马睿即晋王位。次年三月，愍帝被害的凶讯传建康。百官请尊号，司马睿略姿态，三月十日即皇帝位，晋元帝，改元太兴，东晋的国皇帝。
在司马睿创业江南的程中，南的世族王导兄弟了重。司马睿始镇江东，王导与从兄王敦同翼戴，司马睿亦推任。王敦总管征讨，永嘉五年（公元311年）扬州刺史，加督征讨诸军，曾立功。王导录尚书，专掌机政，群从子弟，布列显。故人说：“王与马，共。”司马睿在即位典，中着实感激帮助他创基业的王导兄弟，命王导御座他共坐。一超乎寻常的宠遇，王导一再推辞，说：“太阳高悬，才光照。果同万物，苍生何仰望！”说司马睿十分受，才不再勉强他同坐。
司马睿登基意，有忘记向他劝进的人。赏赐劝进的官吏，每人加位一等。百姓在劝进书签名的，共20余万人，皆安排吏职，散骑常侍熊远进谏说：“是按汉朝的老规矩。皇帝即位，民赐爵一级。不单单赏赐劝进人。”司马睿不允。
东晋是偏安江南一隅的政权。，黄河流域被许少数民族贵族割据统治。政权的更迭同走马灯一匆匆。人民陷入水深火热中，忍受着战乱、掳掠杀戮，民族矛盾十分尖锐。他盼望东晋北伐，恢复统一。因此，北伐统一，是历史赋东晋政权的光荣任务。但是司马睿的东晋政权却志燕雀，目光短浅。统治者醉内部争权夺利，沉湎新政权带的安逸享乐；苟安江南的形胜，北方人民的哀号呼唤充耳不闻。尤其是司马睿，惟恐北伐不利，动摇他苦经营的基业，故北伐态度消极冷漠，敷衍塞责，檄文已。
建兴四年（公元316年）十一月，汉国司马刘曜攻破长安，愍帝被俘。身西晋丞相的司马睿知，躬擐甲胄，全身戎装，帅师露宿，移檄四方，宣称指日北伐，愍帝报仇雪耻。，却漕运失期，军无粮草借口不了了。并将督运令史淳伯替罪羊斩首，塞耳目。
建武元年（公元317年）六月，司马睿又一次传檄，宣称“石虎敢帅犬羊兵，渡黄河荼毒百姓。今派遣琅邪王率军卒3万前往讨贼。”俨一副北伐架势。但不久，即召琅邪王司马裒建康。
在苟且偷安风弥漫层的东晋，北伐志士真是凤毛麟角。他的斗争，司马睿是极力限制。爱国将领祖逖痛山河破碎，社稷倾覆，常怀光复志。他劝司马睿说：“晋室乱，实由藩王争权，相诛灭。遂使戎狄乘隙，流毒中原，遗黎涂炭，人人有奋击志。王命将征，豪杰士必踊跃响应。则失复，国耻雪。”并一再请缨北伐。司马睿不不祖逖奋威将军、豫州刺史。但给千人口粮，3000匹布。不给铠仗，不给军队，让他行招募。祖逖并不气馁，毅带领部曲、亲族百余，渡江北，冶铸兵器，募2000余人，次败石勒的军队，不久，即全部收复黄河南的国土，使石勒不敢窥兵河南。太兴三年（公元320年）七月，东晋朝廷不不诏加祖逖镇西将军，但仍不给予实际的援助。与司马睿的东晋朝廷相反，广人民积极响应支持祖逖，赵统治的许区，叛赵归祖逖。正祖逖准备越黄河，扫清冀朔，元帝却太兴四年（公元321年）七月，派尚书仆戴渊征西将军，名讨胡，实际是牵制祖逖，并防备王敦。戴渊徒有虚名无远见卓识，不识军机骄傲。祖逖受他的统领，被他掣肘，怏怏不快。又知王敦与戴渊矛盾十分尖锐，内难将，陷此困境，他的北伐势必夭折。他痛感壮志难酬，抱恨病，同年九月死雍丘。
王敦身世族，娶司马炎女襄城公主妻。曾任青州刺史，转扬州刺史，东晋立国的功臣。任统帅全力经营长江游，任督江、扬、荆、襄、、广六州军、镇守武昌，即掌握了游军队。长江游甲兵所聚，其经济军力量一旦强，有控制游的。游的镇将往往因军、经济优势，孕育野，威逼国所在的游。王敦控制游权，政治野与日俱增，逐渐威胁东晋朝廷。司马睿感危机，慌忙调兵遣将，暗军部署，充实中央的军力量。他任命戴渊、刘隗军统帅，各率万人，分驻合肥、泗口（泗水入淮口，今江苏清江市西南），北讨石勒名，一面防御王敦，一面牵制祖逖。祖逖死，王敦认无人是敌手，遂永昌元年（公元322年）正月，举兵武昌，讨刘隗名动叛乱。声称：“奸臣刘隗必须斩首。其头朝悬，诸军夕退。”王敦党羽沈充，同在吴兴兵配合。王敦兵临芜湖。元帝怒，诏说：“
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