汉质帝刘缵，章帝刘炟玄孙。刘缵曾祖刘伉汉章帝长子，因其生母位卑贱，被剥夺了皇位继承权，建初四年（公元79年）被封千乘王（封国在今山东省高青县附近）。按常规，传刘缵一代，至一方诸侯王，皇帝的称号是与他无缘的。但在他8岁那年，却意外被推了皇帝的宝座。
永憙元年（公元145年）正月，年仅3岁的汉冲帝因病世。继承皇位的候选人有两，一是清河王刘蒜，另一就是刘缵。二人血统亲疏几乎一，不同的是刘蒜较刘缵年长，其已经有17岁。执掌朝政的外戚司马将军梁冀图刘缵年幼，在政治易控制，遂一手包办，选定刘缵皇位的继承人。
刘缵即皇帝位，梁太依皇太的身份临朝称制，朝政基本控制在的哥梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不，引了一些正直朝臣的抵制，太尉李固首的一些士族官僚纷纷书批评梁冀的所所，力求矫正弊，但遭了梁冀的打击压制。
梁冀在朝廷颐指气使，气势凌人，不一世，汉质帝虽才8岁，很不顺眼。在一次朝中，他着群臣的面叫梁冀是“跋扈将军”，表示己的义愤，惹梁冀怒。退朝，梁冀衔恨在，觉质帝虽，但人聪慧早熟，又是一朝主，果李固等人联合付己，实腹患。遂汉质帝刘缵毒手。他让安插在质帝身边的亲信暗中毒药掺在质帝食的煮饼中，质帝吃毒饼，顿觉气闷肚痛，无几中毒身亡。汉质帝刘缵仅仅做了1年6月的皇帝，在本初元年（公元146年）六月世，年仅9岁。