东汉帝刘肇，生建初四年（公元79年），章帝四子。建初七年（公元82年）被立皇太子，章二年（公元88年）即帝位，东汉十代皇帝。
刘肇并非章帝窦皇所生。章帝窦皇不生育，故章帝先立刘庆皇太子。刘庆的母亲是宋贵人，窦皇怕威胁己的位，诬陷其搞歪门邪诅咒皇。宋贵人被逼杀，刘庆亦被废黜清河王。刘肇生母梁贵人，由母被窦皇诬陷获罪，忧愤死，因此刘肇在幼年即窦皇收养。建初七年（公元82年），刘肇被立皇太子。章二年（公元88年），东汉章帝逝世，刘肇即皇帝位，是帝，年10岁。窦皇改称窦太。次年，建号“永元”。
永元八年（公元96年），窦太在孤寂中死。在前，帝一直不知己非窦氏所生。窦太死，帝生母梁贵人的族人秘密揭露，帝非常悲恸。三公联名疏：“应该依照光武帝贬黜吕太的故，掉窦太尊号，不让先帝合葬在一。”百官亦附此议。帝说：“虽窦宪兄弟横行不法，但太深明义，生活俭朴，勤劳国。我跟生活了十年，很清楚。你不说了。”了表示生身母亲的怀念，帝追尊梁贵人皇太；梁贵人的父亲梁竦窦氏诬陷至死，帝追封褒亲愍侯；派人迎回梁竦配边远区的妻子儿女，封了梁竦的儿子梁棠乐平侯，梁雍乘氏侯，梁翟单父侯，赏赐巨额钱财。东汉历史势力最，害最烈的一外戚集团梁氏的势力就此萌。
帝即位尚年幼，窦太临朝处理政务。虽邓彪太傅，录尚书，但邓彪情懦弱，明哲保身，不问政。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗有实权。太兄窦宪侍中身份主管皇室机密，宣读诏命。太皇弟窦笃虎贲中郎将，窦景、窦环中常侍，控制了皇宫警卫。，就始了东汉外戚政的黑暗期。
章帝丧期，齐殇王的儿子乡侯刘畅京城吊丧，窦太次接见他，引了窦宪的猜忌，怕刘畅太的信任分夺他的权力便派刺客在城门屯卫中杀死了刘畅，却责任推给了刘畅的弟弟利侯刘刚。真相白，窦太觉很丢面子，一气，窦宪关闭在宫内，外则说狠狠处分他。
就在，东汉政府收了南匈奴单的书。原漠北生了蝗灾，人民饥馑，量北匈奴人南逃，统治集团内部生分裂，南单请求东汉兵，合击北匈奴。窦宪害怕真的受惩罚，是请求北征匈奴赎罪。东汉政府内部的部分官员反窦宪征伐匈奴。三公、九卿在朝堂接连书谏止，明说的是匈奴的策略问题，暗中却是反外戚弄权的意思。但是，窦太就是不予理睬。
永元元年（公元89年），窦宪耿秉率军由朔方塞，同南单万余精锐骑兵，在稽落山（今漠北西北部的额布根山）败北匈奴，北匈奴单逃走。汉军战果辉煌，斩首俘获的北匈奴士兵很。先归附汉朝的有81部落共计20万人。汉军乘胜追击，一直追燕山（今杭爱山）。毕，窦宪率军班师回朝。两年的永元三年（公元91年），汉将耿夔又破北匈奴金微山（今阿尔泰山），北单率领残余部众逃往康居，匈奴奴隶制政权全部瓦解。从此，匈奴的势力退了漠北区。
匈奴军远征的胜利，加强了窦氏外戚集团的政治势力。永元元年（公元89年）窦宪班师回朝，升将军。按汉朝制度，将军位在三公。此外，帝诏封窦宪武阳侯，食邑2万户。窦宪怕群臣刺激太，辞了封爵。一人，鸡犬升，窦氏父子、兄弟并卿、校，充满朝廷，其气焰更加嚣张。
永元四年（公元92年），帝14岁，已经由童年进入少年。他始不满己无权的位，由此引窦氏的疑惧。窦宪等密谋，企图杀害帝。帝闻知风声，始做应变准备。由窦太专权，帝不直接接触国的行政官员。他所熟悉的、所依靠的是己身边的宦官。其中中常侍郑众，机敏沉着，足智谋，不附焰窦氏豪强，最帝信任。是帝与郑众暗中商议，结论是与其束手待毙，不先手强。帝其不意，亲临北宫，命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，关闭城门，逮捕窦宪党羽声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊，全部处死。又派谒者仆率兵包围了将军府，收回窦宪的将军印绶。由顾忌太的面子，帝不愿意公杀害窦宪，更封窦宪冠军侯，责其与兄弟笃、景、环回己的封国，迫令他杀。窦氏宗族宾客官的，全部罢免。太尉宋由因附从窦宪，不不杀。场斗争，东汉历史宦官与外戚争权的新局面。了奖赏郑众的功绩，帝升任郑众长秋。在赏赐臣，郑众往往辞让少受，谦虚谨慎，愈益帝的信任。有什国，帝往往先同郑众商量，再臣讨论，宦官权就此始。
帝长，前执金吾识的女儿被选入宫。识光武皇的哥哥。氏世贵戚，再加年少聪慧，面貌秀丽动人，帝倾，在永元八年（公元96年），册立其皇。帝情不专。不久，前护羌校尉邓训的女儿被选入宫。邓氏的祖父高密侯邓禹，身“元功族”，世代阀阅。邓氏比皇更加年轻、更加漂亮，特别是格更加温顺，因此更帝的宠爱，被册立贵人。一次，邓贵人偶感风寒，卧床不，帝连忙命令贵人的属进宫探视，并允许他由入宫禁。邓贵人就此劝阻帝说：“宫禁重，陛妾竟许外入，恐遭物议，妾不敢蒙此厚恩。”帝不禁赞叹：“其他人见亲属荣，贵人反忧，识见真非常人及！”是邓贵人宠爱日深。引了皇的嫉妒，狠“他日我若志，必使邓氏再无遗类！”宫中侍女平常受邓贵人许恩惠，将皇的话传给了贵人。邓贵人见不容皇，流泪说：“我平常敬奉皇，有加，尚不见容，日怎相处。与其将受祸，不今日绝命，报帝恩，中免族祸，死无恨了！”说毕，饮药杀。邓贵人说番话，适逢宫人赵玉在旁，慌忙劝阻。情渐帝知晓，疏远一层外，又加憎恨，遂有了废立皇的打算。
永元十四年（公元93年），有人告皇巫蛊，咒诅皇。帝令中常侍张慎草草审讯，随即定案，册废皇，令迁居桐宫。皇在桐宫中悲愤难忍，不久死。废皇，帝立即立邓贵人。邓贵人初不从，称病不。帝决已，非莫属，经几月的推推让让，邓氏终即皇位。
公元108年，帝改元“元兴”。同年，在章德前殿世，享年27岁，在位17年。次年，葬慎陵，庙号“穆宗”，谥“帝”。