汉元寿二年（公元1年）秋，一年仅9岁的孩子登了未央前殿皇帝的御座，就是西汉十一代皇帝，汉平帝刘衎。
刘衎是中山孝王刘兴子，汉元帝孙。元帝共有3子：刘骜、刘康、刘兴。刘骜是皇王政君所生，继位帝；刘康，傅昭仪所生，其子刘欣继位帝；刘兴乃冯昭仪所生。冯氏是党人冯奉世女。元帝即位的二年，冯氏被选入宫，数月拜人。永光二年（公元前42年），冯人生一子，即刘兴，冯人进封婕妤。建昭二年（公元前37年），皇子刘兴年满5岁，被封信王。14年，改封中山王。
刘兴王年无子，帝诏卫子豪少女刘兴姬。帝元延四年（公元前9年），卫姬生一子，取名箕子。次年，刘兴逝世，箕子继位王。其，箕子不满周岁，且患有严重的肝病。
元寿二年（公元1年），哀帝刘欣一命呜呼。他有儿子，与他血缘最近的箕子“理所”帝位继承人。是年秋，太皇太遣车骑将军王舜负责外务的鸿胪左咸等持节中山国迎接箕子。两月，在百官的“万岁”声中，箕子登帝位，南面称孤，是平帝，建元“元始”，赦。平帝因名“箕子”乃粗陋的器物，遂元始二年（2）诏更名“衎”，意“乐”。
早在哀帝刘欣世的，因其无子嗣，且未指定继承人，他的祖母太皇太王政君就及权柄揽了手。接着，一手操纵了其侄儿王莽的入宫秉政诸。等平帝继位，因其年幼病，便由年逾古稀的太皇太临朝称制，委政王莽。王莽擅权跋扈，威福断，坐在至尊位的平帝，不是位权臣的玩偶已。
本，箕子嗣位帝，他的母亲卫姬即太。但王莽害怕卫氏外戚分割他的权力，便另立刘中山王，拜卫姬中山孝王王，留居中山，不准京师长安。不仅此，王莽长期稳固控制朝政，精策划了平帝娶妻。
元始三年（公元3年）平帝年满11岁。王莽打算己的女儿嫁给平帝皇，利裙带关系进一步稳固己的权位。此，他向太皇太了一篇冠冕堂皇的奏章，说从前国灾难、动荡不安，是因皇帝有子嗣，配娶的皇缺乏母的品德威仪。现应依据《五经》经义定嫁娶礼仪，在名门望族的裔中择选淑女做皇。太皇太王政君令淑女的名字呈，供选择。王莽担己女儿落选，让别人的女儿做了皇，便书说己无德、女儿不才，不配入选。太皇太王莽的“至诚”加褒扬，诏勿选王莽的女儿。谁知太此诏一，庶民、儒士、百官公卿纷纷书，王莽他的女儿唱赞歌，面那些连篇累牍的奏疏，太皇太，答应他的请求。
按照传统婚礼，太皇太派管理皇太子务的长乐少府夏侯藩、负责皇族务的宗正刘宏、主管全国文书的尚书令平晏等人王莽“相亲”。结果，些早就受王莽威逼利诱的人均回奏说王莽的女儿贤惠仁义，窈窕端庄，很适合做皇。太皇太又派主管全国教化工的司徒马宫掌管全国水土的司空甄丰占卜桩婚是否吉利。他先宗庙祭祀祷告一番，占卜，结果是“吉”。最终在次年春，平帝娶长己3岁的王莽女妻，随即封。
不，随着年龄日渐长，平帝王莽专权跋扈日益不满，特别是王莽不让他母亲卫姬入京一，尤怨愤，王莽害怕，先手除掉平帝。元始五年（公元5年）冬，平帝旧病复。王莽病中的平帝献殷勤，装痛疾首的子，泰畤（西汉祭场所）请命，指誓日愿身代平帝病。与此同，他暗暗窥测机，准备平帝手。腊月八日，王莽进贡椒酒名，置毒酒中，平帝喝了他岳父送的寿酒便一命呜呼了，年13岁。葬康陵，谥“孝平皇帝”。