汉昭帝刘弗陵，父刘彻，母“拳夫人”钩弋。8岁继帝位，18岁亲政，21岁逝世。虽说享年有限，在位间却不短；虽说在位期间由臣辅政，本身却有些政绩。
昭帝刘弗陵的母亲是位奇女子，是在汉武帝刘彻巡游被选中的。那年，武帝车驾驰赴河间国（今河北献县东南），有专门望气的侍从奏告武帝：河间空有祥云，此必有奇女。武帝立即命令随行官员寻找。一位妙龄少女被找了。姿色佳丽，惟两手握拳状，不伸。是武帝伸手轻轻一掰，少女的两手立。武帝命人扶进随行的一辆轺车，带回皇宫，号“拳夫人”。
武帝很宠爱“拳夫人”，不久便封婕妤。婕妤是武帝创设的嫔妃称号，位次皇。搬进了未央宫中的一处宫馆——钩弋宫，武帝因叫“钩弋”。太始二年（公元前95年），赵婕妤妊娠。14月分娩，是男婴。人是怀胎10月生，赵婕妤怎14月？宫人议论纷纷。武帝听说，说：“听说年尧是14月生，不钩弋是此。”遂使命名钩弋宫门“尧母门”，婴儿号曰“钩弋子”，名曰弗陵，字曰不。
武帝立的皇太子刘据因被逼造反，兵败杀，另外两儿子燕王刘旦、广陵王刘胥，行不轨，有不法，宠姬王夫人、李夫人生的儿子年纪轻轻便病死。钩弋子则身体育很，十分健壮，更兼聪明伶俐，武帝很是喜爱，常人说：“此儿像朕。”他生的怪诞使武帝奇异，武帝有立钩弋子继承人。但他害怕己驾崩，少子年幼，母临朝，现年吕的光景，遂犹疑不决。，拳夫人因触怒武帝受责，被迫杀。是，武帝立刘弗陵太子。
太子年幼，需有臣辅佐。武帝检视朝野百官，最选中了奉车尉光禄夫霍光。他让宫中的画师画了一幅“周公相王”的画赐给霍光。
元二年（公元前87年），正在长安西南的五柞宫游玩的武帝突病倒，病势急剧恶化，在他身边侍奉的霍光涕泣叩问：“有不讳，谁嗣位？”武帝说：“君未晓前赐画意？立钩弋子，君行周公。”霍光推辞说己不金日石单。金日石单是匈奴人，被俘养马官奴，武帝赏识，官至驸马尉光禄夫，是武帝亲信的臣。是，武帝任命霍光司马将军，金日石单车骑将军，又任命陇西邽（今甘肃水）人官桀左将军，洛阳人桑弘羊御史夫，共同辅佐钩弋子。翌日，武帝驾崩，钩弋子即帝位，是昭帝。
昭帝即位，年仅8岁。其姊鄂邑长公主入住皇宫，抚养昭帝。霍光司马将军领尚书，政无论，一决霍光。
武帝代外兵，内兴土木，国库耗空，民赋加重，社矛盾激化。武帝晚年，“罪己诏”，表示改变内、外政策，禁苛暴，止擅赋，力本农。但他一年就病死，给昭帝君臣留了一千疮百孔的破烂摊子。执政霍光匡失救弊，重整江山，他奏准昭帝，接连了几诏令：遣故廷尉王平等五人，持节巡行郡国，举贤良，问民所疾苦、冤恨，查办失职官吏；遣使者赈济贫民，给他粮，豁免一年租税；武帝代的案件，皆赦免不究。些措施缓解武帝的社危机，了一定。
霍光推行的治国方针，本是武帝“罪己诏”所厘定的，他不是武帝的改革方针付诸实施，推动治国方针的转变。但是，他的行动遭了一些人的反，首的是御史夫桑弘羊。桑弘羊是武帝朝盐、铁、酒官营政策的策划者，他热衷武帝前期那喜功的政策，反转变治国方针。是，朝臣间在治国方针生严重分歧。始元六年（公元前81年）二月，政府举行了一场“盐铁议”，就治国方针问题进行辩论。经辩论，霍光所代表的一方占了风，经次议，进一步促进、坚定了治国方针的转变。正是由实行了转变，才使濒临崩溃的西汉王朝又焕一些生机。
但是，朝臣内部的斗争却在进一步激化，“盐铁议”的二年，便生了官桀、桑弘羊等人密谋策划的宫廷政变。
昭帝即位的三年，车骑将军金日石单病逝，剩的辅政三臣霍光、桑弘羊、官桀则展了殊死的斗争。
御史夫桑弘羊是前朝权臣，论资格、功劳、才，他认在霍光。他名义是辅政臣，但权势不仅低霍光，不官桀。“盐铁议”，又遭失败。他曾替子弟谋官，遭霍光的拒绝。故此，他霍光甚怨恨。
霍、官两是儿女亲，官桀的儿子官安娶霍光的女儿妻。由层关系，在三巨头，官桀的权势仅次霍光。霍光休沐回，官桀便替他裁决政。但是官一并不此满足。他通讨昭帝的姐姐鄂邑长公主，取的信任，并乘其弟弟选妃机，官安6岁的女儿送入宫，使年仅12岁的昭帝册立其皇。父女贵，官安骠骑将军，封桑乐侯。他骄奢逸，恃势专横。他整日饮酒乐，与母、侍婢乱。由初霍光未答应官安女入宫，他十分怨恨，便取代。
在反、驱除霍光的行动中，官一皇亲结了联盟。在朝中是鄂邑长公主，他因安排公主的情夫丁外人讨了的欢，霍光却因不答应封丁外人做官与公主结怨。此外，他联合了武帝三子燕王刘旦。刘旦因太子杀，次子早死，满帝位非他莫属，不却传给了少子，故昭帝不无怨恨。此一，四方一拍即合，着手行动。
官桀桑弘羊暗中收集霍光的失，材料给燕王刘旦。刘旦遣人疏弹劾霍光说：“霍光京长安东的广明亭检阅御林军，称跸，太官供备饮食，僭子仪仗；任人唯亲，他的长吏杨敞无功无才却了搜粟尉；他擅调动校尉。霍光专权恣，臣怀疑他图谋不轨，愿归王玺，宿卫京师，保卫皇。”
官桀桑弘羊乘霍光休沐回际，劝昭帝燕王的奏疏百官，罢免霍光。不料，昭帝燕王的奏疏留，不肯。翌日清晨，霍光朝，听说燕王奏劾，便停在一处叫“画室”的殿中，未敢入朝。昭帝宣召霍光入朝。霍光入，免冠顿首。昭帝说：“将军戴冠，朕知燕王奏疏有诈，将军无罪。”霍光顿首谢恩，问：“皇怎知燕王奏疏有诈？”年仅14的昭帝振振有辞分析说：“将军广明亭检阅御林军，广明亭近在咫尺，何须准备饮食？调动校尉一不十日，燕王怎知？若将军图谋不轨，不需校尉。”
官桀等人不甘失败，决铤走险。他定计：鄂邑长公主面请霍光吃酒，伏兵格杀霍光；除掉燕王，废除昭帝，拥立官桀帝。不料，他的谋被稻田使者燕仓侦知，燕仓密报司农杨敞，杨敞转告谏夫杜延年，杜延年又奏告昭帝霍光，昭帝与霍光兵逮杀官桀父子、桑弘羊丁外人，诛灭三族；鄂邑长公主、燕王杀。官皇年少，仅8岁，未参与谋反，再加是霍光的外孙女，故废黜，仍做的皇。场政变粉碎，朝政渐趋安定。
元凤四年（公元前77年），昭帝年满18岁，举行冠礼。按旧制，加冠，昭帝亲政，但军权仍委诸霍光。霍光执掌权不专权跋扈，君臣相安无。“王不疑周公，昭帝委任霍光”，历史谈。
在昭帝霍光的治理，汉帝国政局稳定，社经济有较的展，现了“中兴”局面。
亲政的三年夏四月，昭帝暴病亡未央宫，年仅21岁。他被安葬在平陵（今陕西咸阳西北）。他的谥号曰“昭”，意思是“圣闻周达”。