谢朗忙向卖灯老者了声谢，正跟着进客栈，人群忽一阵噪动，不知是谁了声喊，“周算盘了！”
街人群同捅了马蜂窝一般，往街两边挤，有那等挤不台阶的，急直跳脚。
卖莲花灯的老者急手直哆嗦，腰弯了几次将担子挑。谢朗忙一手提担，一手挪椅，帮他移至客栈廊，老者连声致谢。
薛谢二人觉奇怪，便不急着进客栈。了片刻，锣鼓盛，吆喝声响，间或夹杂着三两人的惨嚎声。
不久，一群狼似虎的衙役手执棍棒摇摆，见街若有及闪避的人，便横扫数棒或踢几脚。街两旁，所有人噤若寒蝉。
谢朗眉头一皱，正喝止，却又觉不妥，侧头了薛蘅。
正在此，从街一边忽窜几衣着破烂的叫化子，他追打着，抢着馒头，一四五岁的女孩力气太弱，跌坐在。
未等爬，衙役已经，其中一人抬脚，着女孩肩头一踹，骂，“臭花子，找死啊！”
薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手执棍棒打向叫化，叫化被打倒在，有的被踩几脚，痛嚎声声。
谢朗再忍不住，喝：“住手！”跳了。
走在最前面的衙役吓了一跳，未料世竟有敢叫己“住手”的人，他打量了谢朗一眼，怒：“你是何人？竟敢拦我老爷的？！”
卖灯老者承了谢朗的情，吓赶紧抱住谢朗的腰，将他往拖，连声向衙役歉，“官爷恕罪，我子脑子有点毛病，官爷恕罪！”
“原是疯子！”衙役卖灯老者骂：“不赶紧你疯子关，找死啊！”
差头在面喝：“老爷快了，不赶紧清！”
那衙役又瞪了谢朗一眼，继续往前。
谢朗气挣老者的双手，老者满面惊惧，死命拉着他一边，颤巍巍：“伙子，那是周算盘的人，你不活了？”
谢朗慢慢平静，问：“老丈，周算盘是何人？”
老者叹了口气，：“你是外乡人，有所不知。周算盘便是我霜安府的知府人。”他压低声音：“他名叫周磐。”
谢朗冷哼一声，“不是七品知府，怎行的架势比王爷！”
老者叹气，低声：“在我霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，周算盘是贵妃娘娘的亲戚，所才——”
谢朗中一凛，忙问，“不知是哪位贵妃娘娘？”
“弘王爷的生母，俞贵妃娘娘。”
“原是的亲戚，怪不——”谢朗微微点头。
俞贵妃乃弘王生母，本景安帝少年身边的宫女，长景安帝几岁，被景安帝纳侧妃，生长子弘王。景安帝虽专宠故皇，但俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃情鸷、睚眦必报，就是今皇，不敢罪。
谢朗听周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者在说：“周算盘本是一的帐房先生，并有进士及。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才了知府。他司谀媚奉承，百姓极尽欺压，城中的恶棍联合，夺人产，将许殷实人逼破人亡。你，些叫化子，有很就是被他逼流落街头的。因他喜欢每晚打算盘，今又收了少银子，所我偷偷叫他‘周算盘’。”
又：“他在霜安府横行霸，若是行，必街边的百姓回避并给他跪才行，若不，就安一‘犯’的罪名，暴打一顿。”
谢朗义愤填膺，但知此不宜莽撞行，赶紧离是非，回京再慢慢搜集周算盘的恶行，请御史人参他一本。
他向卖灯老者拱拱手，便四处寻找薛蘅。扫了一圈找，再低头，才见正蹲在，将那被衙役踹了一脚的叫化子抱在怀中，口中不停轻哄着，“不怕不怕，妹不怕。”
谢朗忙，轻声：“蘅姐，咱进吧。”
薛蘅不理他，慢慢揭那叫化破烂的衣服，仔细查肩头伤势。
谢朗稍感不耐，凑薛蘅耳边低声：“蘅姐，人眼杂，咱赶紧进。”
薛蘅是不理他，见女孩肩头并无碍，松了口气。打量着围在女孩身边的叫化，从怀中掏数吊铜板，了，柔声问：“妹妹，你有人吗？”
女孩说不话，是点头。
薛蘅将抱，：“他在哪？”
其余的叫化七嘴八舌，“我住在城隍庙！”
薛蘅低头着他，面带怜惜，轻声：“你带我吗？”
叫化见温柔亲，忙应了，带着薛蘅往前走。谢朗急了，又不便街劝阻，跟。
叫化带着二人拐了数弯，便了城隍庙。薛蘅将一块碎银子递给谢朗，：“你买一些干净衣服吃的东西。”
是几，首度口谢朗说话。谢朗莫名高兴，忙接了银子，飞快跑旁边的街，将东西买齐，又飞快跑了回。
庙的叫化子一拥，谢朗见他一衣衫褴褛，脏令人恶，忙将东西往一放，任叫化抢夺，并赶紧避几步，向薛蘅喊：“蘅姐，行了，咱走吧。”
薛蘅不知从哪找了软布，打了水，正给几叫化子擦脸。动轻柔温软，目光中透疼惜意，一替他将脸洗净，又一将手擦干净。若是有孩子身有瘀青处，又找伤药，细细替他搽药。
谢朗不解，京城有乞丐，平王、谢朗、陆元贞等人每次行，若遇乞丐，定施舍一些银子给他。但从未有一人，象薛蘅般，不但施舍银子衣物，将些脏黑的叫化子抱在怀中，细照料。
他从未见的薛蘅，此，象是间最温柔的女子，再有一丝冷漠与严肃。
他着那女孩打结了的乱，及黑黑的指甲，忍不住偏头。那女孩却象他极有感，一直跟在他身边，怯怯靠。
谢朗冷一寒战，不禁低头了己身的干净衣服。他犹豫了一阵，强忍着，将女孩抱，面却不觉露一丝嫌恶的表情。
女孩忽伸手扯住谢朗的衣衫，怯怯叫了声，“叔叔！”
谢朗着象猫般怯怯的眼眸，忽中一软，应了声，抱着蹲薛蘅身边，迟疑片刻，：“蘅姐。”
“嗯。”
“咱是路，不管他一辈子，给他施舍些银子衣食就是了，你何——”
薛蘅沉默着，替所有的叫化检查，才站。谢朗跟着站，女孩挣扎着跳，伙伴又打闹在了一。
薛蘅静静望着谢朗，他有点承受不住的目光，正转头，却听轻声说：“我，象，是叫化子。”
谢朗“啊”了声，一愣住。
薛蘅望向正在打闹的女孩，低低：“我一，一脏，一被人欺负。一，渴望每有一口饱饭，渴望有人替我打跑那些欺负我的人，替我气——”
谢朗早听呆了，望着那女孩，又着薛蘅瘦削的双肩，无法言语，实在难像二十年前，硬朗坚强的女子，曾有猫般的怯弱的眼神。
他忽一阵悸，热血涌，声：“蘅姐，你别难，我帮你气！”
他猛转身，奔城隍庙。薛蘅急忙追，却见他步疾奔，同撮呼，奔数条街，白扑闪着翅膀，降落在他肩头。
他冲动奔极快，薛蘅一竟追他不。二人一前一，仍旧奔回街。
铜锣“铛铛”敲响，喝声连连，街边百姓纷纷跪。一顶八抬轿煌煌，威风八面，正是知府人行。
谢朗怒气冲，仰笑一声，身形拔，落在街。他双脚微分，负手立，目光炬，望向正赫赫行的知府仪仗！