归妹，女方盛者。
凡物有敝者，必其方盛虑；迨其衰，则无及矣。
——苏轼《东坡易传》
段孔目站在府衙外，展焦尸手中攥的绢带一，顿失色。
那绢带有两条，一短一长，写了字，却剪剩一截。他先的是短的那条，头留了七字：邓七案证人王。
递绢条的那推级在一旁说：“长的条，一整字有。短的条，歹有半句话，瞧话，邓七案的证人似乎姓王？那焦尸何知的？他究竟是什人？难是被人灭口？”
段孔目盯着那“王”字，却略松了口气。他又拿长的那条，头的字全被剪半，不他是一眼认了那“田”，他又一惊，顿一人——王豪的管孙田。他忙又细，“田”字头似乎是“与”，紧跟着那字剩三短横，难是“王”？头有“勺”字，是“约”？才松的那口气顿又提紧了。凶手难是老孙？
他一抬眼，见勾押王奇从佥厅走了，猛那桩旧，忙吩咐那推级：“你拿条问问那王勾押，他最善认字。”推级忙拿了长的那条绢带，快步赶唤住王勾押。段孔目则站在边，远远盯着。王勾押那绢带，果有些惊慌。他一眼瞧见，顿一沉，长绢带恐怕真是老孙王勾押立的约书。他立的什约？望着王勾押转身离，脚步有些慌急，他越疑，忙将差托给那推级，不由跟了。
段孔目是年才新升的孔目，一司吏人中，算是立了顶。他体格健拔，貌俊朗，今年有三十二岁。其他人不四五十岁，哪步？他升此快，固是由中广有田产，又娶了衙吏长——孔目女；但他行果敢，是其他吏人远远不及。
他父亲是衙前老吏，任拆官一职，掌管府中文书，吏职有些厌倦，期望儿子读书应举。他有此志向，又偏刑律，便习律，投考明法科。宋科考分三类，进士、明经及诸科。进士是正，明经其次，诸科最。诸科中明法科更受冷落。王安石变法，首重实务，进士考试中加了律令义，明法科改新科明法，比先前侧重了许，主考律令、《刑统》及断案。由朝廷严禁印律书、相授受，常人难律，他却生在衙吏，便惯习。
是，连考两回，他考中，便愤弃考，：便是考中，及不那些进士，不做低等官员。我既爱刑律，不便在应府推司做吏人，一惯习风俗人情，二不似官员，他乡任职，长受吏人遮瞒。是他便投名应募应府推司。
一般吏人最擅一“拖”字：人情拖扯，公拖延，钱物拖欠。他处却快刀一般，不人情中缠陷，不贪求利惠，又精通律、颇具智谋，因此，几年间迅即从院虞候升至勾押。年，新知州任，应府了一桩命案，被他迅即侦破。新知州赏识，立即将他升观察孔目。
年底，新知州唤了他，说：“我荐举王槐御前，那猢狲却毫不领情。我听你两是故，你替我劝说劝说。”段孔目听了，难。他父亲与王豪的确相熟，他见王槐，早已领教那顽劣脾。今王豪已亡故，何人劝了那猴子？但知州命，哪敢推辞？他恭声领命。
回，他与父亲商议，父亲说：“恐怕有一人劝说王槐——管老孙。老孙说话，我替你说。”
二，他父亲回摇头说：“不，老孙不舍劝那孩子，说年纪便那富贵险恶，加那脾，哪？猴子听见我说话，跑进，险些弹弓我一栗子。行不，你是生回禀给知州。”
了府衙前，他却犹豫。己倒是并非巴附知州，两年，知州便转任，应府仍是应府，他仍在任孔目。是，职位是知州所赐，桩差又是知州吩咐的头一件，般轻易便回禀说做不，恐怕不。
他苦了两，忽一人。那人姓章，年近六十，在应府了客店。几月前，有泼皮摔死在他店楼梯。章老儿说是那泼皮强索酒吃，吃了，楼失脚摔了。那已是深夜，客店有其他客人，楼有章老儿那泼皮两人。店厨子人着病，头一便已回了。两伙计在楼门前收拾桌凳，说听见泼皮叫嚷，并瞧见扭打。
泼皮的同伙撺掇了他人，请了讼师，府衙告状，哭闹了两月。判官又受了银钱，便将此案断争执误杀。章老儿不但赔了泼皮二百两银子，人被羁押在牢中，即将配。
那章老儿与老孙是同乡友，幼相识，年前一同从湖南应府贩漆器，折了本钱，老孙又染了重病，全仗章老儿一人佣工，挣钱买药，救了老孙一条命。两人情逾手足，章老儿惹官司，老孙尽力钱托人，使尽了气力，未救章老儿。
段孔目，或许说动老孙，便立即赶往皇阁村。老孙见了他，立即摇头说：“不中，不中，你莫再劝我。”
他忙说：“若是侄救了章老伯呢？”
“官司已是判定了的，你何救了？”
“章老伯那案子缺一证人，我倒是有证人。”
“哦？是谁？”老孙果眼睛陡亮。
“命案那晚，章老伯店厨子回了。厨子便是证人。”
“那厨子既回了，哪证？”
“正由他回了，便留空子。”
“哦？啥空子？”
“孙老伯若肯帮侄劝说王相公，侄便帮孙老伯做此。”
“你何做？”
“宁陵县前一阵生一桩命案，有外乡厨子死在河边，却查不身份。我便让无名厨子顶罪，就说那晚店有厨子，章老伯便雇了无名厨子，无名厨子脚绊倒那泼皮，畏罪逃了宁陵。章老伯不忍让他年纪轻轻便担杀人罪责，因此才未供。”
“真做？你从不贪钱枉法，哪做些？”
“侄是不愿做等，若真施手段，人瞧破绽。”
老孙听了，却仍不信。段孔目一急，便失了忖度，将邓七那桩案子口说了。他入职，唯一一回枉法，便是那邓七案。
段孔目有至友，两人室情相近，是那友爱吃酒玩乐，与一叫邓七的富子弟常在一处游乐。有一回，两人梁园雁池赁了一游船，又唤了歌妓，一吃酒玩耍，任船漂芦苇荡中。席间那歌妓争醋，两人争打，他那友抓船桨，将邓七一桨打昏，掉进水。等救，人已溺死。那友忙跑向他求救，他听说那歌妓是中途才赶，旁人并瞧见，便寻见那歌妓，连嘱带吓，让噤声。教那友，坚称邓七是吃醉了酒失脚落水死。邓七父母虽府衙争讼，却由有证人，罢。，那歌妓嫁给王勾押，做了妾。
老孙听了此，才信了，答应劝王槐。了正月初十，老孙佥厅院外寻他回话，竟说王槐答应让拱州知州荐举。段孔目听了，恼说不话。老孙却反倒求他搭救章老儿，他顿沉脸：“你既不守约，我奉。”随即转身便进了。
了半晌，等老孙离，他才回禀知州，知州正在书房吃茶，听，将茶盏重重垛桌，扭脸不再瞧他，不话，抓两玉球弄，搓吱吱直响。他垂首躬身站在那，不知该何是。半晌，知州才喝了句：“不退？等着给你奉茶？”他忙退了，险些被门槛绊倒，脸一阵阵烧红，幼及长，从未般。
了半月，他才渐渐放场羞辱，却老孙竟拿年那桩旧案报复他，且手段此残狠，竟在府衙前烧死人，那条绢带塞在焦尸手中。不但让他卷进焦尸案，更将年邓七那桩命案牵扯。那王勾押面虽常含笑，肚却暗藏机，恐怕是老孙合整治我。
了两，京城传消息，王槐竟被烧死。他越吃惊，府衙前那焦尸恐怕是烧死王槐的凶手，老孙无比疼爱王槐，中愤恨火一般，不但烧死那凶手，更燃我。
他忧惶了一夜，二一早，饭未吃，便赶往王勾押别宅，探问探问虚实。未走那巷口，却见王勾押骑了匹马，驶巷子，并有瞧见他，转头往城西方向行。他正，便走进那巷子，巷子清静无人，各关着门。他走王勾押门前，抬手轻轻叩门。半晌，门才了，是王勾押那妾。那妾见是他，惊了一。他放低声音说：“有件紧跟你商议。”不等
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