萃，聚。有聚必有党，有党必有争。故萃者，争。
——苏轼《东坡易传》
胡斗子恨不剁掉己那双手。
他双手比寻常男子的手瘦很，指头又细又尖，细竹条编的耙子一般。正因手，儿抢吃食，他一总比兄弟抓少。他让己手快些，因养了尖钻急狠的子，他娘常笑他是急爪。
他是乡三等户，营生粗粗，是略遇一些，便难免局促。尤其他兄弟三全年，计便越紧涩。一旦父亲世，兄弟析产，全落五等穷户。胡斗子思比两兄弟聪敏些，见县招衙吏，便偷偷应募，竟被选中，且被差斗子。
每年夏秋，跟着父亲纳税，他最馋慕的便是斗子。那些斗子一身黑吏服，站在税场口，冷着脸，凶着眼，呼喝斥骂，威风极。尤其他手中那文思院官制粮斗，松木制，方口边沿包着铁叶，镂印着官文。一眼瞧，便比乡的木斗尊贵许。一县几千农户的粮先倒进头，验，才堆官仓，整运汴京。官斗，同官的一张御口，年复一年吞全的粮米粟豆。替官守御口，无比尊荣威严。
他领那套黑绢吏服，欣喜手在颤，赶紧抱着走官厅旁边的那间衙吏值日房中，掉己身旧常服，换了套新吏服。黑幞头戴正，衣襟拽直，牛皮腰带束紧。有黑皮靴子略有些窄挤，穿一穿应该宽松些。惜那房有镜子，照不见己威严。即便此，他立即觉着己高挺直许。了县衙，走在路，路人不由偷望他两眼。他将头昂高高的，觉着己脚的尘土在闪亮。
回中，父母兄弟见，全惊愣在那。原本他是中最受气的那，从那，人的声气全虚软了许。他父亲更是连连感叹：“往纳粮，再不必受欺啦。”
一税场差，他抱那官斗，外细细摸了半晌，像是捧了官印一般，满虔诚敬畏。有农户纳粮，他不愿像其他斗子那般凶煞，气笑着，让农户将粮食倒进木柜，他抓木铲，铲进粮斗中，盛满，拿木概子，刮头余的粮食，将粮面刮镜子一般平整。让那农户瞧，才倒进木槽。一举一动，让他觉着己既威严又公，同良在中。
，傍晚歇工，其他斗子邀他一吃酒。他忙笑着点头，却忐忑不已。己头回差，该钱宴请些人，身有三十几文钱，暗暗盼着众人是凑份子。那些斗子却全不说钱，不进酒肆，选了酒楼，楼坐便点酒菜，他听着那些菜名，每一不三十文，酒的等，一角又是七八十文。那些人每点一菜，他便惊痛一。总共十二斗子，竟点了十七八菜、八角酒。菜才齐，两唱曲的伎人进，那老斗子又叫坐在一边弹唱助兴，又至少百十文钱。
他强压住慌，勉强赔笑。众人喝了两巡酒，其中一老斗子望着他说：“今顿酒，伙儿的份例在头，唯独你新番，那粮斗刮那般平，一粒不肯，该罚你给俺唱一曲。”他听了，脸顿涨红，不知该何应答。其他人哄叫：“！该罚，唱一曲！”他尽力笑着说：“晚辈今头次差，诸规矩不懂，请各位哥哥叔伯顾。是我嗓子鸡叫一般，怕吓诸位前辈。”“我偏爱听鸡叫，你今休逃，快唱！”他干着喉咙、颤着声唱了一曲，唱高处，嗓子卡住，一声破布扯裂响。众人全哄笑：“哪是鸡叫，分明是强奸村妇，扯破了人的裤儿，哈哈！”他羞不住干笑，脸烫几乎肿。
众人笑，那老斗子才又说：“生哪，咱做吏人的三头难，头官难，头民难，回，妻儿吃穿难。良是留着，良拿皮裹着。外头的皮若饿尽了，头的良存住？因此呢，咱三紧，才应付那三难。头的官儿，紧着伺候；头的民，紧着催督；头的妻儿，紧着照料。就拿咱做斗子的说，一斗麦，刮平，拿什孝敬头的官儿？我做了一辈子斗子，每月那三贯柴米钱养三口人？但若是每斗装满，一难那些农户的急眼，二难良。因此呢，咱一斗取一口粮，一口粮喂雀儿不够，每农户折不少，咱却积少，聚，该贡的贡，该均分的均分。，三难才三。”
胡斗子听了恍悟，忙连连点头：“若不是老伯教导，的何省些？”
是，从那，每斗粮他略略盛一些。他手灵便，做些遮掩，迅即便。，再那官斗，像是吃饱了的一张嘴，嘴边沾着几粒粮。那几粒粮便是他的衣食所在。三斗米匀一升，一户平均纳粮三石，便一斗。襄邑人口有两千户，总共便宽剩二百石粮，卖钱是二百贯，除贡给官儿的，他十二斗子，一人便分十贯。
一回分些钱，胡斗子少有些不在。他拿一半给买了些绢匹酒菜蔬，背回除夕。父母，全喜直拌嘴咂舌，两兄弟则又嫉又馋。他又将另一半钱给父亲，父亲更是乐剩一眼缝儿。情形，他不禁那老斗子说的三难三，：我并有做些亏的，再说，收粮，每累胳膊断，些，是该。
二年纳粮，那些斗子见他同了意，便偷偷拿一官斗给他，他先不明白，但再一，官斗似乎比原先那略高几分。凑近细瞧，那边沿又贴了一层铁叶，铁叶加了一段木板。一斗粮便至少一升。他不由暗暗惊叹，若不细，谁瞧？他虽隐隐有些不安，却立即，我若不斗，必定被其他斗子踢排。再说，一人正直，又济了什？
是，他笑着接那斗子。有了新斗，盛粮便再不必遮遮掩掩耍手技，那些农户见他概子刮极平，有甚刮凹一些，极感恩，连声谢。他不由笑叹，果略一使些手段，三难顿变三。
除了官斗，那些老斗子更有各般技法，渐渐放教给了他，左掠一升，右攥一寸。一年，竟分三十贯，强似耕三十亩。
做了些年月，胡斗子了老斗子。凭着那双瘦尖手机巧，他比先前那些老斗子更加善钻善营，不再收粮关节设法。他籍田的乡书手、管仓的仓子、管账的手分等害吏人，渐渐串拢一处，有揩抹一两数字，便是几十贯钱。连主簿、县丞觉他才干，不委任一些差。他了襄邑衙前的健吏一。
有胡斗子难免担忧，怕情一旦败露，不知何收场。尤其有回见一野狗，原本在那些酒肆面馆外候食，有回竟偷偷溜进厨房，叼了一块，被那厨子觉，一刀甩，即砍折了一条腿。那血淋淋惨叫声让他惊不已。但又一，世便是此，富贵从险中求，若求太平，便长挨穷。
是，胡斗子不再虑，伸着那双瘦手，刮揽一些，便尽力刮揽。他那斗，口张越越。是衙前吏人各掌各的害，头那些衙吏更有势，尤其顶头那些典史，掌管一县紧实务，连知县、主簿依赖他。哪，人官爷待。他虽眼馋，却急不，尽力在县尉、主簿、县丞跟前效力。
胡斗子，馋急竟害了己。更，祸由头竟郑厨子。
从升斗子头儿，寻常酒肆他再瞧不入眼，每逢了一注外财，便那些等衙吏，县最的清香楼吃回酒，那郑厨子正在清香楼厨。胡斗子见那些等衙吏每逢年节，请县厨，乡摆宴，请些体面宾客壮门户。他动了，咬牙了五贯钱，雇了郑厨子，己回摆了一回宴。太尊贵的人请不动，他便极力赔话送礼，将县几位典史、手分请中，满村的人全门前围，着实风光了一回。
那，但凡节，他雇郑厨子，摆设宴，热闹一番，因此与郑厨子极熟络。郑厨子惹官司，狱被王豪雇，他才换了其他厨子。
年，新知县任，胡斗子留意，寻找机巴附新知县，求升进。正在觑探，县尉忽寻他，找了僻静处，低声吩咐他一件：“我知你郑厨子相熟，眼有一桩你说通他。几，皇阁村王豪摆桃花宴，他请了一人赴宴。那人是新任知县手底那姓莫的幕客，必你见了？”
胡斗子忙点了点头。
“你若说此，便升你做客司通引。”
他一听，顿喜。客司主管迎送往官员，差虽辛
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