君子虽有遁，不失义。
人则不胜其意，至不善。
——程颐《伊川易传》
贺中棍儿在灯瞅着那木匙，欢痒难耐。
木匙是隔壁严氏偷偷拿给他的，严氏并不清楚木匙历，贺中棍儿却一眼瞧，是王槐的。他曾在王豪佣工，见听木匙的金贵，王槐每饭离不，命一般。有了木匙，便逼王槐通水渠，保长莫咸许的一百八十贯钱，轻轻易易手。此，他不由笑声。
贺中棍儿今年三十六岁，生精瘦矮，中有二十亩，原是五等户，衣食营生粗粗。不，他父亲是精敏人，调教他极善机巧。
秋税粮，他缴两石二斗，他父子便在麦子掺些土粒、豆子混些泥团，总逃三两升、省一顿饭。夏税纳绢，便难一些。他一年缴两匹，官定一匹绢阔二尺五分，长四十二尺，重十二两。那些收绢的库子、尺子又查极严，不但一分少不，索些钱物，叫“乞局”。在每年纳税，县衙仓库前总是车马堆挤，人声喧杂。他父子便尽力凑着机，那些富户一纳绢，帮他搬扛绢匹，瞅便宜，趁乱将尺寸短缺的绢匹偷偷调包。虽说未必回回手，但一回便赚一回。且有富户挡着，那些乞局花费便省了。
至乡间，他父子是讨占一文是一文，避一难是一难。虽说从讨不利，但哪怕一片菜叶、一杯酒、一麦豆，是欢喜。人生本已穷累，再缺了些欢喜，哪熬？因，虽同穷户，他却比别活欢畅些。
最让贺中棍儿恨苦的是，辛辛苦苦积攒了二十贯钱，娶邻乡一穷女儿。脚有些跛，貌黑丑，但毕竟是妇人。谁知娶才一年，那妇人便难产死，丢一婴儿。他父子两鳏夫便一养活孩儿。儿吃奶，他轮流抱着，各讨。东吃一口，西喂半顿，辛辛苦苦孩子的命保住了。
村人笑他是“三根棍儿”，不再唤他的名儿，叫他老棍儿、中棍儿棍儿。
儿子棍儿虽渐渐长，父亲老棍儿却眼瞧着便衰老了，且浑身是病，做农活儿越越吃力。计便全靠贺中棍儿一人。人一苦累，思便笨钝，贺中棍儿越越觉吃力，原先讨便宜的方，败露。纳粮，接连几次被仓吏察觉头掺了沙土，反倒赔了半斗。让他不由哀叹，穷已难熬，再加笨，哪有活路？
那年王豪填了水渠，秦孝子鼓呼村人强行挖，众人纷纷响应。贺中棍儿却立即觉，那王豪雄富一乡，又积了仇怨，哪轻易让你渠？因，冲渠，他父亲躲在偷望，他西边矮墙正着那渠口。望了一阵，果见王豪带了许人奔，一场混斗眼见着避不了。
那一瞬，贺中棍儿顿生一念头，连他己吓了。，己难熬苦处，他顿横了，扭头说：“爹，咱！”
他爹一愣，他却不容他爹口，抓一木叉塞进他爹手，己选了一捶土块的长耰，随即拽着他爹，沿着田埂奔向渠口。等他赶，两边已经混斗。他爹见那阵仗凶狠，不由往缩。他一将爹推混斗人群，方的庄客见他爹抓着木叉，立即挥棒打，他爹举木叉抵挡。
贺中棍儿抓着长耰，在外围回躲避睃，见他爹渐渐被卷进人堆，忙闪避着赶，瞅着混乱极，举长耰，从背朝他爹头顶重重砸。那长耰木杆顶是鼓形实棰，一棰正中他爹脑顶，砸极重。贺中棍儿随即忙闪身，躲一边，见他爹栽倒在，才忙又冲回，叫：“打死人啦！打死人啦！”随即扑他爹身，哭嚷。
他爹其实有一口气，眼微睁着一缝儿。贺中棍儿不知爹不见己，瞅着爹那张干瘦的脸，头遍满焦褐皱纹，是些年鳏苦劳累的。再爹独儿他抚养人，虽那般穷，儿跟着爹县纳税，或草市卖竹编草织，爹总让他吃一碗馉饳儿或插面，己却讨一碗面汤，就着吃带的干饼。临回，给他买几文钱的裹蜜香糖……先他是装哭，些，伤极，不由哭。
他爹死，王豪赔了他五十贯钱。贺中棍儿将那些钱背回，放土炕。着他爹靠窗那铺空着，他又忍不住哭。哭，他：若是我老了，是否甘愿舍掉老命，给儿子换些钱？他反复问，觉着己诚愿意。此，他才稍稍安了一些。
他隔壁是秦孝子，秦孝子的妻子严氏中风，嘴略有些歪，那浑身仍有些别韵致。他两隔着一院墙，那院墙是秦孝子的爹年修的，那秦有些钱财，不愿漏福气给隔壁，因修很高，搭着梯子才望。秦在秦孝子手败落，那院墙日久了，裂了缝，靠院门一截又被雨冲垮，秦孝子一直有修补，便缺在那。站在那墙边，略踮脚便瞅见隔壁。
贺中棍儿鳏居久了，常火燎，便扒着那墙缝朝隔壁偷望严氏。严氏先被秦孝子的继母苛难，又被秦孝子拿些歪理严词训诫，常年见不着笑。贺中棍儿瞧着严氏那身材，说胖不胖，说瘦不瘦，该圆处圆，该细处细，真正叫合衬又合宜，村半妇人不及。让他又怜又馋。
他两的儿子年纪相，见秦孝子了门，贺中棍儿便常撺掇儿子隔壁寻严氏的儿子耍，他便借故唤儿，严氏搭话。他惯说些机巧话，且从不造次，该少则少，该退则退，从不让严氏难。严氏先被礼数拘住，不肯语，渐渐熟络，偶尔被他逗笑一笑。两般言语，慢慢生些意思，贺中棍儿痒不住。
正在那，他从王豪那了五十贯钱。贺中棍儿原本舍不乱花一文钱，打算相些田典买。了严氏，他忍着痛，不取一二十文，草市买些吃食。先让儿子分给严氏的儿子，又让他拿给严氏吃。乡整日不吃些酱菜，口中常年淡，秦孝子又四处欠债，境远比贺中棍儿困窘，严氏常日间哪香甜几回？了那些蜜煎香糖，欢喜。此，门又敞了些。
贺中棍儿越加力，再买了吃食，等着两孩儿不在，踩着凳子，扒住那缺墙口，悄声唤严氏。严氏已惯习，便接。贺中棍儿趁机碰一碰严氏的手，严氏初羞赧，避。几回，便不再躲避。贺中棍儿胆越壮，便进碰摸，严氏红了脸，却有躲。贺中棍儿知候已。
有秦孝子带着儿子县，贺中棍儿忙假称儿子县买盐，托秦孝子带着，又塞了三十文钱给秦孝子，让他买碗酒吃，再给孩子买些吃食。秦孝子了钱，领着两孩子高高兴兴走了。贺中棍儿望着他走远，忙取买的一包桃穰酥，又站那缺口边低声唤严氏。严氏似乎瞧破了他的，微红着脸笑着不肯接。贺中棍儿正计，揣那包桃穰酥，双手一撑便翻了墙，随即跳进那院。严氏惊了一跳，却有叫嚷。贺中棍儿放了，轻轻走，严氏红涨着脸，忙朝屋退，贺中棍儿快步追进，噗跪倒在严氏面前，一抱住严氏的腿。严氏略挣了挣，他死死抱住，连头贴了，严氏不再抗拒，伸手抱着了他……
那，他又偷几回。但两孩子常在，村眼目又，哪敢尽兴？两人情谊渐深，一生长久盼。但秦孝子今落魄，哪肯轻易休了严氏？贺中棍儿思虽巧，却不一法子，既不让严氏违了礼法、招人耻笑，又让秦孝子甘情愿休了严氏。
两人苦了许久，正在焦躁。那晚，秦孝子吃醉了从外头回，在房骂严氏。贺中棍儿听见，忙扒那墙头听。半晌，秦孝子了声息，严氏却走了，快步走墙边，将一布卷儿塞给了贺中棍儿，低声说：“他说物件让王槐答应渠。”外间黑，不清，贺中棍儿急忙说：“你等等！”他飞快跑进屋，打布卷儿，油灯一瞧，不由又惊又喜，颤。望着那灯焰，他顿生一念头。他忙跑回那墙边，低声告诉严氏：“我有主意了，你在卧房留盏灯，带着儿子，借故，隔壁沈核桃，一直留在他屋，莫。”
严氏有些纳闷，但是忙唤了儿子，了沈核桃。贺中棍儿先回屋坐了半晌，一直在灯摸那木匙，又欢又怕。夜深，他厨房取了一瓶灯油，跳那墙头，悄悄走进秦孝子卧房。秦孝子打着鼾，睡正死。贺中棍儿将油瓶的油轻轻浇床铺，端床边桌那盏粗陶油灯，将旧床帐燃着，将油灯丢桌脚，像是伸手打翻了一般。扭头一，秦孝子
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