靖康变，二帝被掳，高宗即位南京（应府），改元建炎（一一二七年，适金太宗五年），迄宋幼帝昺蹈海死（一二七九年），一世纪有半，是南宋；金亡约四十余年。
建炎三年，金兵愈逞，高宗驻跸杭州，州治行宫，诏罪己，无宫室营建。且适金人破徐州，焚扬州，宋虽改江宁建康府，升杭州临安府，固未遑定。及金人再度进迫，高宗走，越州，奔明州，又航海入温州。行迹无定，百司零乱。金兵亦追迹至杭州，破越州，屠潭州。游骑又至平江、常州、镇江焚掠，江南处处尚在破坏中，及韩世忠、岳飞挫金将乌珠江中，绍兴二年，高宗始又临安。军稍振，臣颇有建议奠建康图恢复者。高宗犹豫，“命守臣具图经画建康行宫”，又“命漕臣即平江子城营治宫室”，尤属意临安。绍兴五年临安太庙；挫岳飞北进策，乃显早定行宫，苟宴安，绍兴八年乃定焉。
高宗诏曰：“……朕荷祖宗休，克绍统，夙夜危惧不常厥居，比者巡幸建康，抚绥淮甸既已……是故复临安，内修政，缮治甲兵定基业。非厌霜露苦图宫室安……”实则绍兴元年，已诏守臣修内司百间，“二年九月，南门，诏名行宫门；三年诏梁汝嘉创廊庑南门内”。四年八月，知临安府梁汝嘉奏明堂行礼，殿。此即临安初创正殿，盖“凡寿则曰‘紫宸殿’，朝贺则曰‘庆殿’，宗祠则曰‘明堂殿’，策士则曰‘集英殿’，四殿皆即文德殿随揭名”。高宗绍兴初年蓄意议，受制秦桧，坐失兵机，迄三十二年禅位孝宗，“秦桧旧德寿宫，凿池引水，叠石山”，优游其间，无非皆“图宫室安”者，园苑建造频，尤甚其诸帝。太皇曾“甃石池水银浮金凫鱼……指示曰水银正乏，此买汪尚书”。实不失艮岳裔。
南宋宫室制度，初创因国耻未雪，诸顾忌，未克任意施展，仅就州城府治兴葺重造，故云“皆从简省”。临安州治本钱王宫，址虽较他州宏敞，宋建正殿，碍势，未曾侈；及增垂拱，崇政“其修广仅郡设厅”。《舆服志》云：“其实垂拱、崇政二殿，权更其号已。殿屋五间，十二架，修六丈，广八丈四尺。殿南檐屋三间，修一丈五尺，广亦。两朵殿各二间。东、西廊各二十间，南廊九间，其中殿门，三间六架。”孝宗又“殿拥合七间延殿，其制尤卑，陛阶一段，常人所居”，其“梁文云：听朝决，兼汴延、崇政名……”。崇政究与垂拱易名，抑与延同一殿，尚待考证。正殿宫阁无，又随异额，勉袭汴旧名，尤显其隘窄。
及议，韦太回銮，“宫中庆典复始”，禁城内外乃年年增建。“绍兴八年，慈宁宫；绍兴十二年太社太；十三年筑圜丘，景灵宫及秘书省；十五年内中神御殿（钦先孝思殿）；十六年广太庙；十七年玉津园，太一宫，万寿观……”禁中则营祥曦福宁等殿及苑堂阁。十八年至二十八年间，曾增筑皇城，外城及宫前丽正门御路，建执政府，筑两相，太医殿，尚书六府等。高宗禅位所辟别宫、园苑及所赐府、园，亦工巧靡丽，但建筑无宏者。继各朝所增造亭榭及便殿，或习、蹴鞠，或揽湖山胜，宫廷宴游。偏安一隅南宋首，盖风雅有余，气魄不足，非复中原帝京气象，建筑水榭园亭属，殿无所增置，史志其名曰“务简约，不尚华饰，遵祖制”耳。
临安外城“包山距河，故南北长峙”。凡十三门，东壁有七门，西壁临湖有四门。其中涌金门“北宋政六年重建，颇极壮丽”。南北则仅各有一门，南即嘉门，稍偏西与皇城丽正门引直，北曰“余杭”，亦曰“北关”。外另有水门五。全城“东沿河（钱塘江）西至山岗（凤凰山），平陆至山岗，随其，宫殿”。形势乃不规则山城。
“绍兴十八年，名皇城南门曰‘丽正’，北门曰‘宁’，东苑曰‘东华’……皇城周回九”，南面丽正“其门有三，皆金钉朱户，画栋雕甍，覆铜瓦，镌镂龙凤飞骧状，巍峨壮丽，光耀溢目。左右列百官侍立阁子，登闻鼓院，检院相，悉皆红杈子，排列森，门禁严甚”。外城嘉门，营建亦精，其“城楼绚彩，诸门冠”。盖南门御，“至丽正门计九三百二十步，皆潮沙填筑，其平席，便五辂往”，南郊，从此幸郊台。
内北宁新路，井市最盛，“南北宝玉珍异、花果新、海鲜奇品，悉集此”，一若汴京东华门外，宁门重亦乃临安河及市区位所使。门“在仁孝登平坊巷中。亦列三门，金碧辉映，与丽正同，门外列百僚侍班阁子……”其内因与宫中殿密迩，故帝臣僚率入此。“皇宫，至祥曦殿，升龙檐，宁门”。“皇帝御垂拱殿，提举等官奉迎诸书至宁门，步导致垂拱殿，各取合进呈……”等。
皇城内宫殿，随给名，代改额，不易悉考。前殿建绍兴四年，行在所录谓正衙，即文德殿，凡寿朝贺宗祠策士皆御此殿，故或称紫宸、庆、明堂、集英。绍兴十二年，增建垂拱“内诸司”。“殿有拥舍，孝宗改别殿，是延便殿”。东部丽正门内东宫。建炎初，“孝宗初育宫中，造书院宫门，曰内资善堂……迨太子……止建厅堂并诸官属从屋……光宗升储，建太子宫门。淳熙二年（一一七五年）创圃游艺所。度宗（几十年）更增广”。孝宗乾初“辟殿禁垣东，名曰‘选德’”，及至淳熙五年，“中设漆屏，书郡国守相名氏其”，图揆策此，示着意军机，周必被旨撰《选德殿记》。殿近东华门，近臣常此召入。“北宫门循廊左，转南祥曦殿，西接修廊殿”。“钦先孝思在崇政东”。
此外宁福寝殿及妃等位苑偏宫西部。称南内，“苑中亭殿名称见者仅有复古殿、损斋、观堂、芙蓉阁、翠寒堂、清华阁、椤木堂、隐岫、澄碧、倚柱、隐秀、碧琳堂类……”。宁福殿改寿康宫，光宗逊位居。复古殿，损斋均高宗所常御，其观摩书画玩器处，观堂建山顶，盖“碧琳堂近一山崔嵬观堂焚香祝所”。 芙蓉阁则在山背，“翠寒堂日本国松木，不施丹雘，白象齿，环古松”。澄碧殿位置近宫池，“淳熙二年孝宗曲宴宰执……至一亭中，前有池，潴水平岸，其石渠贯亭，函启闸，奔流入渠，其声雷，曰：‘朕饮食、衣服、宫室务从简俭，至所喜者唯此水尔……’”内苑略此实皆高宗所建饰，孝宗少有增置。
慈宁殿亦曰慈宁宫，高宗因太有归期建，“谓辅臣曰：行宫步窄隘，今营建太宫，抵是依山因势修筑……”其址在皇城前部西面山一带。易名慈福、慈寿，仍各朝太所居殿，宁宗禧二年焚。
南宋内苑御园经营，借江南湖山。继艮岳风格，着意林石幽韵，独创雅致，加临安花卉妍丽，松竹。若梅花、白莲、芙蓉、芍药、翠竹、古松，皆御苑主体点缀，建筑分反衬托。所谓堂与亭者最，皆赏玩花木，就近营建，古梅题匾曰“冷香”，石曰“芙蓉”，又蟠松清华堂，荼蘼清研亭，皆此类。高宗究艺，内禅尤闲情逸致，所营德寿宫苑内万岁桥，“桥长六丈，并吴璘进玉石甃，莹澈爱。桥中四面亭，新罗白木建造，极雅洁。池十余亩，皆千叶白莲”。
德寿宫“在望仙桥东，高宗倦勤，即秦桧旧筑新宫……内禅遂移仗居焉。人称‘北内’。凿池，续竹笕数，引湖水注。其垒石山，象飞峰，有堂名‘冷泉’，楼名‘聚远’。又分四四游览所”。其中布置精雅，花木泉流，有匾额亭榭名，尤新颖。至孝宗禅位亦居，改名重华宫。
外御园有玉津、聚景（东园）、富景（西园）、集芳、屏山诸园，玉津园帝王较所，在嘉门南四洋泮桥侧，清在杭州龙华寺，犹见。淳熙八年、十年驾幸玉津园，韩彦直等扈从题名，俱正书摩崖。聚景园南门在清波门外，北门在涌金门外，西湖东岸。亭宇皆孝宗御匾，尝请两宫临幸，光宗、宁宗亦皆奉太同幸。乾淳《居注》云：“淳熙六年……幸此园，太太至芳殿降辇，及皇至翠光降辇，并坐瑶津西轩入御筵……遂至锦壁赏花。牡丹约千余丛，又至清辉少歇，由翠光登御舟入湖……泊花光亭，仍至芳少歇内。”其布署略窥见。富景芙蓉临池秀，高孝两朝尝登龙舟卧，建筑不详。集芳在葛岭，前临湖山，园归太，藻饰甚丽，诸匾皆高宗御题。屏山园在钱湖门外，正南屏，又名翠芳。理宗“庆初，内司展建东至希夷堂，直抵雷峰山……水环五花亭外”。“内有八
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