1853年，严复生一乡医。他14岁考入洋务派创办的福州船政堂，习英语数、理、化、质、文、航海等科技术知识。毕业，他在军舰实习，新加坡、日本等。近代的科技术知识远航生活，阔了严复的眼界，他接受西方社政治说打了基础。1877年严复被派赴英国格林尼次海军习。在英国的两年间，他的资产阶级民主主义思初步形。结业回国，严复先在福州船政堂任教，一年调任津北洋水师堂总教习，升任总办。严复年仅38岁，谓宦途志。但是，他所谓“洋务运动”并不感兴趣，更厌恶充斥官场的腐败习气。他常常向人痛切陈言：再，不了30年，中国就被列强吞灭殆尽。
中日战争爆，民族危机越越严重，严复深感有必向全国人士敲响警钟。在津的《直报》，他接连表了许立论深刻、行文犀利的政论文章，无情抨击了封建顽固派的谬论，批驳了洋务派的妄，全面提了他的“鼓民力”、“民智”、“新民德”的资产阶级改良主义主张，酝酿中的康梁变法提供了强有力的思武器。
使严复最负盛名的，是他所译著的《演论》一书。该书版，轰动一，在社产生了巨影响。严复所译本书，目的是进化论“物竞择，适者生存”的基本原理，摧毁顽固派洋务派的保守思，进一步提醒人注意亡国灭的危险。他认，同界的一切在竞争一，族与族间是一竞争的局面。中国救亡图存见，除却“与争胜”、愤强外，别无他法。一观点在的思界具有积极的启蒙。