康有是近代变法维新运动的领袖。光绪二十三年（1897年），德国强占山东胶州湾，帝国主义一步步瓜分中国的形势愈愈严重，民族危机迫在眉睫。
康有曾次书给光绪皇帝，希望实行变法，挽救国危亡，但书被清廷臣扣压，未达光绪皇帝手。康有愤著述、讲、宣传变法思，积极进行活动，联络同党，结“粤”、“知耻”等组织，变法救国造声势。在风气影响，北京全国的、堂、报馆纷纷立，维新变法进入高潮。此，康有五次书给光绪皇帝，请求赶快实行变法。
光绪二十四年（1898年）正月初三，光绪皇帝令臣李鸿章、翁同、荣禄、廖寿恒等在部恒衙门召见康有。随，康有奉命进呈《统筹全局折》，进一步指，迫前形势，中国非变法不，“变则全，不变则亡，全变则强，变仍亡。”（见《戊戌变法》二册）同，恳请光绪皇帝参照日本明治维新的经验，“誓群臣，定国是”，立即着手变法。
年4月23日，光绪皇帝颁“定国是诏”，宣示中外，实行变法。接着，光绪皇帝接见康有，表示了“今日诚非变法不”的决。康有侃侃谈，陈述了变法的必、内容步骤。光绪皇帝予首肯，即命他“在总理衙门章京行走”。又提拔内阁侍读杨锐、刑部候补主刘光、内阁候补中书林旭、江苏候补知府谭嗣同4人军机章京。康有的奏折通他呈光绪皇帝。此一百中，康有了30奏议，提了一条在不改变现行帝制条件展资本主义的纲领，但实际推行的仅仅是定国是（一句空话）、禁缠足（仅劝告）、振兴农业、各省设商务局、办铁路、设邮政、改军制、废八股、变科举、校、设报馆。些被称“百日维新”。