魏源主张“经世致”的哲思。魏源主张通改革图强的思明显是继承了法的传统，认世界是不断向前展的。在鸦片战争中，他积极分析战争形势，认强弱双方的力量是转化的，并提了改变敌强我弱的具体战略战术，即将敌人放进打，使英军的军舰炮失效，挥我补给充足及形熟悉的优势，有了些因素，加正确的指挥与配合，我落一些的枪炮够打败英军。
魏源认“行”是知识的真正源，不是死的书本，不“行”就不有的知识。他此有很形象的比喻：“披（即阅读）五岳图知山，不樵夫一足；谈沧溟广知海，不估客（指海外贸易商人）一瞥；疏（即注释）八珍谱（名贵菜谱）知味，不庖丁一啜（品尝）”。由此见，魏源重视实际的调查研究。在他知英国人在新加坡设立英华书院，请华人教汉语汉文，就中国一人做类似了解外国的备感忧虑，是他始编《海国图志》。
本书集中体现了魏源“经世致”的思。
它的基础是林则徐主持编写的《四洲志》。人知他编书的消息纷纷手相助，有的人复制有关图给他，有的人将在台湾俘虏的英军所画英国图寄给他。魏源在朋友的鼓励，仅仅半年就完了五十卷的《海国图志》，又花四年间精扩充六十卷，1852年，编一百卷。本书是近代一部由中国人己编的介绍世界各国国情的著。包括了政治、经济、军、历史、理、文化等各方面，且在书中魏源重点介绍了己抵抗侵略、民族强的重思。本书传日本，备受重视，日本近代抵抗西方殖民者的重参考资料。
清朝统治者曾经被西方列强的武器吓破了胆，但魏源则认识很清楚，他主张创办军工业，习列强的制造新式武器技术，最终制服、战胜列强，就是著名的“师夷长技制夷”。但魏源不是唯武器论者，他更重视人的，有人指挥，有了武器等有，就预言了甲午战争的结局。在《海国图志·筹海篇三》的结尾，魏源内疾呼：“在人已！在人已！”