有一次，秦穆公请伯乐推荐相马的人才，伯乐极力推荐九方皋，说他的相马水平不在己。九方皋拜见秦穆公，就始奉命寻找千马。了三月，九方皋向秦穆公报告说：“千马已经找了，在遥远的沙丘方。”秦穆公问：“你找的是一匹什的马呢？”九方皋回答：“是一匹黄色的母马。”
秦穆公派使者取千马，使者报告说，九方皋相中的是一匹墨色的公马。秦穆公听了很不高兴，马伯乐召，责备他说：“你推荐的九方皋根本不是相马的高手，他连马的颜色公母分不清，怎找千马呢？”伯乐听了感慨说：“真九方皋相马达了专精的程度。他相马的候，已经经历了一番粗取精、由表及的观察程，他注意的是千马应该具备的那些条件，有浪费己的精力注意马的毛色、公母无关紧的细节。九方皋真正是相马的才，远远超了我。”
秦穆公听了伯乐的话，将信将疑，九方皋相中的马取回一试，果是无双的千马。
世界的物丰富，每一件呈现在我面前，又依据不同条件，表现形态。人类观察世界、认识物有必不面面俱，所应该做的是分清主次，从纷繁复杂的现象中抓住本质。就像相马，所谓千马指的是在奔跑的速度、耐力表现突的马，才是相马者最应该关的问题。在相马行中，最先引相马者注意的往往是马的毛色、公母些表面现象，但马的毛色、公母与它是否是千马并有关系，就有一取舍的问题。九方皋在相马程中，忽视次的因素，使己的精力集中，抓住千马的根本特征。应该说，九方皋的确是相马的高手，且是一善抓住主矛盾认识物的高手。秦穆公及其使者却不懂理，他注重外在形式，一听马的毛色、公母不，就责怪九方皋不懂相马。