相传周夫尹喜研习文历法，知前古占未。周昭王二十三年，任函谷关令。他登楼远望，但见东方雾气缭绕，缓缓西，状若飞龙，惊奇：“此乃紫气生，将有运至，必有圣人西行度关。”乃斋戒。果，数月，一代圣哲老子骑青牛前。尹喜恳请他指点。老子见尹喜气质非凡，是度才，便其留五千余言《老子》篇：篇言宇宙根本，含变化机，蕴神鬼应验秘；篇言处世方，含人进退术，蕴长生久视。故唐代杜甫《秋兴》(其五)诗曰：“西望瑶池降王母，东紫气满函关。”古常观云气，预知吉凶征兆。人便“紫气东”表示祥瑞。
据西汉司马迁的《史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，楚国苦县历乡曲仁（今河南鹿邑东）人。约生公元前580年（周简王六年），约卒公元前500年（周敬王二十年）。据记载，孔子曾向老子请教关礼的问题。老子曾做周王朝的守藏史（管理藏书的史官），晚年着隐居的生活。
《老子》（又名《德经》）是老子的主著，部著中国古代思展影响深远，是古代哲取不尽的思源泉。历代注释《德经》的著不千。比较有影响的有汉代河公注、魏王弼注、唐玄英注、宋陈景元注、王安石注、苏辙注、清魏源《老子本义》等。引人注目的是历史有五位皇帝亲《德经》注，他分别是梁武帝、唐玄宗、宋徽宗、明太祖清世祖。
在先秦期，先有杨朱、列子、庄子等继承展老子思，从形了派。战国末期的将老子与黄帝联系，形了黄老。两汉际，黄老的清静无思与方仙的神仙信仰相结合，形了黄老，老子被视的化身。东汉顺帝，张陵在巴蜀鹤鸣山创立师，尊老子教主，“”最高信仰。因，从教创立伊始，老子就被奉至尊神。
唐朝尊老子圣祖玄元皇帝，唐玄宗元三年(公元715年)诏二月十五日老子诞辰玄元节。唐武宗继位，又诏二月十五日玄元皇帝降生日降圣节，休假一日。