提倡一新的社理，叫人知举业的丑态，知官的丑态；叫人觉“人”比“官”格外贵，人格比富贵格外贵。社养理，就不怕皇帝“不给你官做”的毒手段了。
——胡适《吴敬梓评传》
在浩若星海的中国古典说中，被鲁迅许“伟”二字的，有两部书，其中一便是吴敬梓的《儒林外史》。《儒林外史》是写士林阶层的。在中国的古代，所谓的士林，既是知识分子的世界，即是官场。是部批判知识分子的书，说是一部揭露官场昏晦的书。说，在代的中国，确实很有重读《儒林外史》的需了。
者吴敬梓（公元1701年—1754年），生长在长江北岸安徽省全椒县一“名门望族”的庭。曾祖祖父两辈官运亨通，在明清际，有50年“门鼎盛”的期。但他己的祖父在同辈中功名很，且早逝；他从被嗣给长房吴霖，即是他的养父，吴霖做了几年县教谕，因罪司丢官，郁郁终。吴敬梓13岁丧母，23岁丧父，本身既不热功名，又轻视钱财，随意挥霍，慷慨仗义，代留的产在几年内被他挥霍所剩无几，致“田庐尽卖”、“奴逃仆散”，一“乡传子弟戒”（《减字木兰花·庚戌除夕客中》）。加考场失利，刺激甚重，“那双眉暂？”回乡，由不堪冷遇，雍正十一年移南京。从此直54岁在扬州逝世，主靠卖文朋友周济活，是在此期间完了《儒林外史》部鸿篇巨著。
吴敬梓幼处在名门望族的社环境中，长的庭却是一直在走坡路，中年又骤陷入贫困不堪的境。在他一生所经的由“渐”“骤”的庭破落程中，他在乡全椒县、在苏北赣榆县（其父任职）、在南京曾久住，扬州、安庆、芜湖等城市；从宗族几代关系及己的人际关系，他接触的士夫阶层很广泛，认识与熟知的人物非常。他的嘴脸，受的冷暖，经历的人，体验的世情，极其丰富深刻。就培养了他富有正义的敏锐感觉体察现实的清醒头脑，使他够透清朝黑暗统治士夫阶层的堕落与无耻，透政治的罪恶与社的腐败。正是身世经历，吴敬梓严肃的现实主义精神的直接渊源。
《儒林外史》士林阶级进行了无情的鞭挞，含泪的批判。鲁迅先生曾经说《儒林外史》“秉持公，指摘弊。机锋所向，尤在士林；其文又戚谐，婉讽”。通不谐、悖人情、逆常理的荒谬现象的揭露，注入描写人物的吹擂、言不惭、聪明、弄巧拙、欺世盗名、命清高、相矛盾等等。正像果戈所说：“我的骗子，我的怪物！……让笑痛快！笑真伟，它不夺生命、田产，是在它面前，你低头服罪，像被绑住的兔子。”《儒林外史》的讽刺艺术有鲜明的目的，那便是“者意醒世计，非骂世”。者虽极尽讽刺，却是挽救被讽刺的一群，正所谓“善者，感人善；恶者，惩创人逸志”。者悲悯人的手笔描写了八股制度众儒林人士的悲剧命运，进展了一幅封建科举代的社风情画，抨击了制度的腐朽社的黑暗，使《儒林外史》中国古典讽刺说中的圣品。
《儒林外史》历被评价古典现实主义巨著，即现实主义品，其中很故与人物直接源生活。鲁迅先生在《中国说史略》中就曾说：“《儒林外史》所传人物，实有其人，象形谐声庾词隐语寓其姓名。”《儒林外史》擅长运“皮阳秋”的笔法，就是“口无所臧否，有所褒贬”。者的法并不是直接拿硬塞给读者，是在具体形象的塑造中微言义。周进范进的中举，匡超人的转变，杜少卿的豪举，马二先生的迂腐，一切是通具体的情节表现深刻丰富的思。者并有直接向我褒贬什，但每形象饱含着巨力量的褒贬，传达着者明确的正义观，我必须从不同期、不同场合的各形象的关联、展体了解。是一富有现实主义色彩的叙方式。
该书另一艺术特色是速写式剪影式的人物形象。《儒林外史》是一部主角不断变换的长篇说，或者说是一部由无数短篇替的长篇说，基本不通详细描写其一生经历，及在曲折的故情节中表现人物的格特点精神世界。所，吴敬梓重点集中在人的格中最刺目的特征，从深入细致表现一相静止的人生相。就同从人物漫长的格展史中截取一片断，再让它在人面前转一圈，此此的“一”，放给人。是勾画讽刺人物的一很色的手法，它使人物形象色彩明净，情节流动迅速，像人物脸谱勾勒一，段故便告结束，给读者留深刻印象的正是些精工提炼的精彩情节。
胡适在《吴敬梓评传》中所说：“不给你官做，便是专制君主困死人才的唯一的妙法。抵制恶毒的牢笼，有一法子：就是提倡一新的社理，叫人知举业的丑态，知官的丑态；叫人觉‘人’比‘官’格外贵，人格比富贵格外贵。社养理，就不怕皇帝‘不给你官做’的毒手段了。一部《儒林外史》的意是养社理罢了。”