至叙的文（谓叙传、史书、戏曲等，非谓散文），则我国尚在幼稚代。元人杂剧，辞则矣，不知描写人格何。至国朝《桃花扇》，则有人格矣，则他戏曲则殊不称是。，不稍有系统词，并不失词质者。
——《王国维文化术随笔·文言》
中国古代的各传奇中，写臆写最的，莫《牡丹亭》；写历史写最优秀的，莫《桃花扇》了。《桃花扇》所实，在明季人野史曾见。卷首有考据数十条，东塘已所参考的书目明晰列。记中所有纤科浑，有所本。比香君浑名香扇坠，见《板桥杂记》。阮铖路毙仙霞岭，蓝田权寄居媚香楼，见《冥报录》、《南杂纪》。但戏曲毕竟是戏曲，孔尚任言有所隐，有所挥。让我一从历史文距离历史有远。
《桃花扇》复社名士侯方域与秦淮歌伎李香君的悲欢离合主线索，复社文人与魏阉余孽的斗争主冲突，展现了南明一朝兴亡的广阔历史画面。正孔尚任己所说：“借离合情，写兴亡感。”今，南京夫子庙前的秦淮河南沿钞库街38号，有一座青瓦红檐、古色古香的花园楼，据说是李香君的寓所“媚香楼”的旧址。栖霞山半山腰有一座“桃花扇亭”，据说是李香君侯方域久别重逢。光已流逝了300年，人纪念着明末清初位著名的秦淮艺伎。
孔尚任（公元1648—1718年），号东塘，山东曲阜人，孔子的六十四代孙。他生在清顺治五年（1648年），即清入关建北京五年。孔尚任的父亲在清兵入关“养亲不仕”。
东塘很早就“博采遗闻”，始了《桃花扇》传奇的创。孔尚任的族兄孔尚则（方训），曾任南明弘光朝的刑部主，亲眼目睹南明王朝的兴亡始末，入清隐居曲阜中，他逝世孔尚任未年。孔尚任从舅翁秦光仪那，知南明弘光遗，不禁怦动。正他在《桃花扇本末》中所说：“族兄方训公，崇祯末南部曹。予舅翁秦光仪先生，其姻娅；避乱依，羁栖三载，弘光遗甚悉。旋，数数予言。证诸稗记，无弗同者，盖实录。独香姬洒血溅扇，杨龙友画笔点，此则龙友史言方训公者。虽不见诸别籍，其则新奇传，《桃花扇》一剧感此。”《桃花扇》剧本的一稿，是孔尚任隐居石门山“一字一句，抉呕”。他“恐闻见未广，有乖信史，寤歌余，仅画其轮廓，实未饰其藻采”。
孔尚任在海陵（即泰州）“扁舟孤棹”，接触盐民、渔民的劳苦生活；在广陵（即扬州），他明末四镇鏖兵的古战场，凭吊梅花岭史法的衣冠冢；在金陵（即南京），他游历明故宫遗址，瞻仰明孝陵，登燕子矶观扬子江，寻访秦淮河畔李香君故居媚香楼。昔日秦淮河两岸，舞榭歌楼，笙声盈沸，今却见“山边水际秋草，楼船中少旧人”。他特几栖霞山白云庵，拜访张瑶星士。此人就是《桃花扇》中士张薇的原型。
孔尚任在江淮期间，尤其是在南京，“所者抵风人野老，抱膝吟啸客”，即一些入清不仕的遗民故老，冒辟疆、黄仙裳、许漱雪、邓孝威、何蜀山、倪永清、张潮、杜浚、宗定九等文人雅士。孔尚任在与他的频繁接触中，了解许南明遗。遗老的谈论中不流露亡国的哀痛，引他的共鸣。在孔尚任的游中，最值注意的是复社员冒辟疆。冒辟疆与《桃花扇》剧中人柳敬亭、苏菎生、杨龙友、李香君的关系颇密切。他与侯方域、陈贞慧、方密并称“四公子”。明亡，冒辟疆归隐皋水绘庵，矢志不。他不仅是南明朝廷兴亡始末的目睹者，且是阉党余孽阮铖斗争的直接参加者。《桃花扇》南信史观，与东塘的些经历不无关系。
《桃花扇》戏剧的主情节是：崇祯皇帝即位，处死了恶端的宦官魏忠贤，曾依附魏忠贤的阮铖被免职闲居南京。但他贼不死，“蓄养声伎，结纳朝绅”，企图东山再。复社名士吴应箕、陈定生等人《留防乱揭》，揭他的罪恶，阮铖一众矢的。，复社文人侯方域应试落，游寓南京，结识了秦淮歌伎李香君。李香君“妙龄绝色”，善习歌度曲，才气横溢。俩人又有共同的政治见解，情投意合。侯方域寓居异乡，一无法筹措结亲的费。阮铖知此，指使马士英的妹夫杨龙友暗中送给侯方域三百金，此请侯方域帮他解围。定情夕，侯方域题诗的宫扇一赠予李香君。李香君觉妆奁是廉耻丧尽的阮铖所送，即义凛却奁，并严词劝告侯方域加拒绝；阮铖的谋破产，从此怀恨在。李的农民义军攻人北京，崇祯皇帝缢死煤山，马士英、阮铖在南京迎立福王弘光帝。俩人持朝政，倒行逆施，复社文人滥加报复。阮铖令逮捕侯方域，又派兵抢李香君。李香君誓死不从，头撞，额血溅侯方域送的宫扇。杨龙友在扇依着李香君的血迹画几枝桃花，添些枝叶，就是桃花扇的由。李香君此扇信物，托曾教唱曲的苏良生寻找被迫外逃的侯方域，盼望早日团聚；但又被阮铖强拉入宫内充歌伎。侯方域刚回南京，被捕人狱。不久，清兵长驱南，扬州失守，南京被占，弘光被俘。侯方域乘机狱，李香君从宫中逃。俩人在栖霞山白云庵中相遇，面桃花扇共叙旧情。在场的张薇士撕扇掷，指点他“不因重做兴亡梦，儿女浓情何处消”。李香君侯方域面国亡破，终割断“花月情根”，分头“修真”了。