春节是中国最富有特色的传统节日，它标志着农历旧的一年结束，新的一年已经始。人将告别寒冷单调的冬季，迎接生机盎的春。
春节原名“元旦”，“元”的本意“头”，引申“始”，因一是一年的头一，春季的头一，正月的头一，所称“三元”；因一是岁朝，月朝，日朝，所又称“三朝”；又因它是一朔日，所又称“元朔”。
《说文解字》中“旦”字的解释“从日见一，一，。”表示太阳刚刚从平线升，就是早晨的意思。因它分别表示一年的一早晨，正月的一早晨，所称“元旦”“正旦”。除述称谓外，春节称“年”、“岁”、“芳岁”、“华岁”等，在诸称谓中称“元旦”最普遍，间最长久。
中国是古老的民族国。不同的历史期的不同的民族，曾经根据己的文化传统风俗习惯确定己的元旦，即改“正朔”，就是改正月初一的间。
颛顼帝夏代孟春正月元，农历正月初一元旦；商代使殷历，农历十二月初一元旦；周代使周历，农历十一月初一元旦；秦代使秦历，农历初一元旦；西汉前期仍使秦历，汉武帝太初元年（公元104年）改司马迁、洛闳创制的太初历，又重新使建寅的夏历，农历正月初一元旦。除王莽、魏明帝、唐武肃宗改别的历法外，各朝代均使夏历一直清朝末年。
“春节”一词，在不同的历史期，有不同的特指。
汉朝，人二十四节气的一立春称“春节”。
南北朝，人整春季叫“春节”。
辛亥革命胜利，南京临政府了“顺农”“便统计”，规定在民间使夏历，在政府机关、厂矿、校团体中实行公历，公历的元月一日元旦。但一般人称公历元月一日“阳历年”，仍农历正月初一称“元旦”。
1949年9月27日，中国人民政治协商议一届全体议通：新中国使世界通的公历纪元，公历即阳历的元月一日定元旦，新年；因农历正月初一通常在立春前，因农历正月初一定“春节”。
春节一般指除夕正月初一。但在民间，传统意义的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶，一直正月十五，其中除夕正月初一高潮。在春节一传统节日期间，我国的汉族数少数民族有举行各活动示庆祝的习惯。些活动均祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年主内容。活动丰富彩，带有浓郁的民族特色。