郭嘉，字奉孝，东汉末颍川郡阳翟(今河南禹州市)人。他是曹操众谋士中最年轻，且谋略奇特的一位，被曹操誉“奇佐”。他独特的谋略智慧，曹操势力的展统一北方，做了重贡献。
建安初年(196年)，袁绍占有黄河北数州，又礼贤士著称。郭嘉慕名前往邺城(今河北临漳县西南)，拜见袁绍，袁绍的部属。在邺城住了一段间，郭嘉现袁绍不知人术，又谋无断，很难就“霸王业”，是决离了邺城，另谋他就。
此的曹操尚不与袁绍相比，但他求贤若渴，广招英才，他求谋士荀彧替他现举荐人才。荀彧早就知同郡人郭嘉虽年岁不，却足智谋，就向曹操推荐了他。是曹操派人召见郭嘉，与他畅谈古今，十分投机，真是相见恨晚。曹操高兴说：“使我就业的，一定是此人了！”郭嘉庆幸己遇了贤明君，兴奋说：“曹将军真是我投奔的明主啊！”不久，曹操表朝廷，任命27岁的郭嘉军祭酒，参谋军政。此，郭嘉就跟随曹操东征西战，谋划军机。
曹操面强敌袁绍，有征讨，又担己实力不济，便征询荀彧、郭嘉的意见。他问郭嘉：“袁绍拥有冀州兵众，又兼有青、并，广兵强。我讨伐他，却担实力不济，你认该怎做呢？”郭嘉认真曹操分析了敌我双方的实力比目前的形势，他说：“年楚汉相争，高祖刘邦的实力远远比不项羽，高祖刘邦智获胜。项羽势力很强，最终却在乌江边杀死。我考虑，袁绍有十败，曹公你有十胜。袁绍虽兵力强盛，无济，终将被消灭。袁绍礼仪繁，民不聊生，您却顺乎民意，社安定，是胜；袁绍的举动属叛逆，您却奉献帝名号令，是义胜；袁绍施政宽松，使豪强贵族有恃无恐，您却注意抑制豪强贵族的势力，是治胜；袁绍表面宽宏量，实际气度狭，人又不放，不信任，且人惟亲，您却求贤若渴，广招英才，惟才是举，人不疑，不分亲疏远近，是度胜；袁绍优柔寡断，往往错失良机，您却处果断，善随机应变，是谋胜。”
郭嘉接着说：“袁绍依仗门，高谈阔论，沽名钓誉，追随他的是一些图虚名有实际本领的人，您曹公仁义诚待人，勤俭朴素，不图虚名，有功人员的赏赐毫不吝惜，所有识士愿意辅佐您，是德胜；袁绍放纵豪强，贪婪，民怨甚重，却是在表面假仁假义，曹公您虽不拘节，但在却十分清醒，考虑周，您注重展生产，恢复经济，安定社，造福百姓，与四海人土接，恩惠有加，是仁胜；袁绍的部属间争权夺利，谗言惑乱，您却人有方，内部团结，一，是明胜；袁绍是非不分，您却礼法治国，是非分明，是文胜；袁绍喜欢虚张声势，却不知兵，您却善少胜，兵神，全军将士很钦佩，令敌人畏惧，是武胜。曹将军您有此十胜，怕不战胜袁绍吗？”
一番话使曹操折服，并引知己。
官渡战，袁绍积郁疾，吐血身亡。他的几儿子因争权夺利明争暗斗。郭嘉随曹操进军黎阳，征讨袁谭、袁尚。曹军连战连胜，袁氏兄弟退守邺城，，曹军众将乘胜再战，一举平定冀州。郭嘉却建议停止进攻，撤军南征刘表。他说：“袁尚与袁谭势力相。审配、逢纪辅佐袁尚，辛评、郭图袁谭献策。他两—直在争权夺利。果我继续进攻，迫使他联合付我；现在我不理他，他肯定又互相争斗，生火并。所，我不军南，佯攻刘表，观其变。二虎相斗，必有一伤。等他相残杀，力量消耗，我再兵攻打，那，平定冀州易反掌。”众人认郭嘉见解独，分析精辟。荀攸支持此议。曹操称赞说“此计妙极！”203年八月，曹操引兵退黎阳，南至西千，进攻刘表的姿态。袁氏兄弟见曹操退兵，南讨刘表，喜望外。很快，就因争夺冀州打手，兵戎相见。袁谭被袁尚打败，退守平原(今山东平原县西南)，在走投无路的情况，派辛毗向曹操求助。
曹操见袁氏兄弟火并，中喜，他答应袁谭兵替他救援，袁尚闻讯十分惊慌，放弃邺城败逃幽州投奔袁熙。曹操夺取邺城，再度北进攻打袁谭。在南皮杀死袁谭，继续挥师北进，攻击幽州。袁熙、袁尚逃至辽西乌桓，曹操一举平定冀州。平定冀州，曹操因郭嘉谋策功高，表朝廷，封他洧阳亭侯。郭嘉又建议曹操召见知名人士，给他加官进爵，收买河北区人，由此巩固了曹操在一区的统治。
乌桓是居住在我国北方的少数民族，袁绍生前与乌桓的关系十分密切。袁尚、袁熙等被曹军打败，便向北逃入乌桓，借助乌桓的力量继续与曹操相抗衡。
207年二月，曹操召集手文武众将商讨远征乌桓三郡。众将担刘表乘虚攻击许，不同意兵远征。郭嘉力排众议，他分析了荆州形势，认刘表不兵，他说：“乌桓处偏僻，警惕肯定不高。我乘其不备，突袭击，一定取胜。青、冀、幽、并四州受袁绍的影响很，果我南征，袁尚一定伺机反攻。刘表刘备怀戒备，不有太的，我根本不担他。”曹操认郭嘉分析很有理，便率军远征乌桓，郭嘉随军谋画方略。郭嘉向曹操进言其不意策袭击乌桓军，果获全胜。