东正教是与主教、新教并立的基督教三派别一，亦称正教。又因它由流行罗马帝国东部希腊语区的教展，故亦称希腊正教。1453年拜占廷帝国灭亡，俄罗斯等一些斯拉夫语系国相继离君士坦丁堡普世牧首的直接管辖，建立主教，逐渐形使斯拉夫语的俄罗斯正教（希腊正教目前则主指使拜占廷礼仪的东正教）。
325年尼西亚公议，东西派教间的矛盾日益尖锐。330年君士坦丁一世迁君士坦丁堡，两派在谁居教首席问题争斗愈烈。1054年，终酿东西教分裂。9世纪，东派教已逐渐向保加利亚、基辅罗斯等国展。1054年，拜占廷帝国日益衰落。1096年，罗马教皇乌尔班二世组织十字军东征，1204年四次十字军攻占君士坦丁堡，东正教普世牧首区被迫迁往尼西亚。15世纪30年代，奥斯曼土尔其帝国进攻拜占廷，君士坦丁堡向西方求救。罗马教皇尤金四世乘机1438年召佛罗伦萨公议，旨在使东派教屈服，求东西教派合一，从确立教皇的首脑位置。
由东正教的让步，次年7月议签署通东西教合一的决议，确认教皇“基督在世代表”，具有全权位，史称佛罗伦萨合一。但由东派教内反派的抵制，合一未果。1453年，拜占廷帝国被奥斯曼土耳其帝国征服，苏丹政治的考虑，东正教采取宽容政策。但奥斯曼土耳其帝国的国教是伊斯兰教，所君士坦丁堡牧首实际处被征服位。
16世纪，一些国区的正教相继立主教，君士坦丁堡牧首的实际权威已丧失殆尽。主教是指在法规行政方面享有全部独立权，并选主教主教的教；有指不依附教郡主教管辖的别区。1589年，俄罗斯正教取主位，建立牧首区。，使俄罗斯正教礼仪的教，常通称俄罗斯正教。
在教义方面，东正教与主教有一些区别：
一，东正教信守前七次公议信条，不承认主教所举行的历次公议。在“子句”问题，东正教继承东派教的观点，认此乃《尼西亚信经》的篡改。
二，东正教注重身，认人救，在必死人通与身的基督神秘联合变属神的，不死的生命。东正教神中很少有涉及人本原败坏的内容，因此不十分强调赎罪论。关恩典原罪论，东正教的观点奥古斯丁的预定论有所不同。东正教认每一人在亚的罪中犯了罪，拯救既依靠身，依靠主。首的是身必须择善，主才帮助他。善功是条件，并不具有救的效，有依靠主的恩典才获重生救。圣中基督的血所生的救赎，是给予一切人的，凡愿意接受信仰洗礼的，救；凡是愿意敬奉主的，报偿。
三，东正教特别重视圣母的崇拜。三一论确立，圣母的崇拜，反映了信仰者需一靠的“中保”思，童贞女玛利亚就了最理的象。