罗汉是梵语“阿罗汉”的略称，含有三意：一不生、二杀贼、三应供。就是依乘佛教修持的方法进修破除烦恼、解生死轮回决定入涅槃的果证的弟子。我经常在神话电影有关五百罗汉的说法。
罗汉称谓，由已久，按北凉泰《入乘论》所载，16罗汉（尊者）在佛涅槃，常住世间，护持佛法；西晋竺法护《佛五百弟子说本经》、《舍利弗问经》中均有五百罗汉结集法藏、重兴圣教的记载。崇拜象的罗汉形象则现较晚，一般认是玄奘法师译《阿罗汉难提密罗所说法住记》才被世人所供奉。《法住记》记录了16罗汉名称、住，并扼称其皆具“三明六通八解等无量功德，离三界染，诵持三藏，博通外典，承佛敕故，神通力延寿量，乃至世尊正法应住常随护持，乃与施主真福田，令彼施者果报。……此16阿罗汉及诸眷属随其所应，分散往趋，现形，蔽隐圣仪，同常凡众密受供具，令诸施主胜果报。”
由佛经中并无罗汉形象的具体描述，是说修罗汉果位的就是罗汉，因此罗汉造像从一始就带有强烈的民间信仰质。在一定意义，喜怒哀乐溢言表，尽现人间世态悲欢的罗汉形象是隋唐，佛教在中国进一步世俗化本土化的重标志一。
何谓“乘”？何谓“乘”？
乘指载人的车子。佛教车子载人比喻佛法够使人超生死轮回，往生西方极乐净土。乘佛教偏重人解，认佛有一即释迦牟尼佛，修佛的目的是“灰身灭志”，获阿罗汉最高追求。与乘佛教相比，乘佛教宣扬普渡众生，致力一切众生的解。乘佛教认众生皆有佛，修佛就佛果目标。佛的理不在灭除生死，在达众生平等、物我融的涅槃境界。
本，在佛的代，并有分什乘乘，佛法是一味的，是由说法的象不同，所说的内容境界有不同罢了。佛根器浅薄的听众，说做人的根本理，持五戒，修十善，称人乘；厌世观念很浓的人，便说解生死的方法，称声闻的乘；根器深厚有悲愿化世的听众，便是菩萨的乘。
实，佛法共分五乘：人乘、乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修品五戒十善的生，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人；声闻是由听法修行解生死的，独觉是不由听法无师觉解生死的，综合声闻独觉，称解；菩萨是既求取解又不舍人行的一法门，所乘的菩萨是解与人的综合。
仅在人中修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解，不再受生死的人才是圣人，因他顾己乘着佛法解，不愿回头救度其他的众生，所称乘。菩萨是求无佛己解生死，化无量众生同离生死苦海，所称乘。