姓制度是雅利安人进入印度创立的。“姓”词是从梵语“Varnā”翻译的，它的原的字义是“颜色”或“品质”。照他的说法，肤色白的雅利安人是品质高贵的族，深色皮肤的达罗毗荼族其他土著民族是品质低贱的族。制度原是划分雅利安人非雅利安人的界限。随着工职业的分化展，本划分雅利安人非雅利安人的姓差别，在雅利安人己中间了反映，是就有了四姓的划分。
最高的姓是婆罗门，是掌握祭祀文教的僧侣阶级，，婆罗门国王；其次是刹帝利，是掌握军政的国王武士阶级；其次是吠舍，是商人、手工业者，有从农耕的农民阶级；最层的姓是首陀罗，是农人、牧人、仆役奴隶。前三姓是雅利安人，首陀罗是非雅利安人。
各姓有它世袭的职业，各姓间不许通婚，尤其严禁首陀罗别的姓通婚。首陀罗男子别的姓女子结合所生的混血，特别订有法律，给予一贱名，首陀罗男子与婆罗门女子的混血名旃陀罗。他的位最低贱，不与一般人接触，被称“不触者”。人世世代代操着认贱的职业，抬死尸、屠宰、刽子手类。姓制度不仅订在法律面，且神圣不动摇规定在宗教教义教条中。在婆罗门教势力强盛的方，姓制度最严格。
总的说，印度的姓制度实质是一阶级制度。但是，由鲜明的阶级关系被掩盖在等级的划分中，因此它容易模糊阶级界限，在劳动人民间制造隔阂立，不利他团结敌。此外，姓制度实行职业世袭，生产限制在一狭的范围内，从阻碍了社经济的展。因此，姓制度的存在，是造印度社展迟缓的重原因一。印度古代至近代，经历了几社形态，但是姓制度一直延续，历代剥削阶级的统治工具。姓制度经长期演变，越越复杂，在四姓外，又现了数千计的亚姓。今，在印度仍保留着姓制度的残迹。