16世纪半叶，老牌殖民帝国西班牙在葡萄牙的争夺中屡屡手，吞并了葡萄牙的许殖民，势力范围遍及欧、、非，亚四洲，掌握了欧洲同东方洲贸易的垄断权。
殖民掠夺海外暴利西班牙带了巨的财富，埋了隐患。权者尽情享受奢侈糜烂的生活，他不关经济生产，知工商业征收重税满足豪奢的需。西班牙的工商业很难海外竞争，贵族手中的金钱又不使资本增殖，全向国外购买奢侈品，导致西班牙的经济逐渐衰落。另外，西班牙国内的政治宗教保守势力是西班牙逐渐走向衰败的渊薮。贵族中有许从牧羊业，破坏了农业生产。主教的宗教裁判所肆迫害新教徒伊斯兰教徒，导致西班牙人口在16世纪17世纪初，不仅有增加，反减少了300万。
与西班牙的江河日相比，的英国则处蒸蒸日的状态，它通圈运动、血腥立法、海外掠夺，特别是海外贸易与赤的海盗行结合在一，并国王支持，获了迅速展。
英国的扩张，是西班牙所不容忍的。初，英国的力量相薄弱，因此采海盗方式，拦抢西班牙运送货物的船，扰西班牙的洲殖民。引了西班牙国王腓力二世的强烈不满。先腓力二世不诉诸武力，是通宗教力量解决问题。腓力二世是一主教帝国的坚决推崇者，极力反在欧洲宗教改革中产生的新教。是腓力二世勾结英国主教势力，企图信奉主教的苏格兰女王玛丽扶英国王位。玛丽早在1568年就因苏格兰政变逃英国，遭英女王伊丽莎白一世的长期囚禁。因伊丽莎白支持新教，所英国主教势力不承认是合法女王。1587年腓力二世在英国组织颠覆活动，怂恿英国的主教徒谋刺伊丽莎白另立玛丽。东窗，伊丽莎白乘机处死了玛丽。
残酷现实使英国认识：实现向海外扩张的目的，必须击败西班牙，摧毁它的强舰队。伊丽莎白女王决全力展一支强的海军，同西班牙争夺海霸权。从16世纪60年代始，英西两国的海争斗日益增。1587年，英国在其海军实力加强，终向西班牙海进攻，爆了实际争夺海霸权的英西战争。生在1588年的英西海战，是决定战争转折的关键役。
1588年5月，了让英国领教一海霸主的厉害，腓力二世命令梅迪纳·西尼亚公爵率领一支“最幸运的无敌舰队”从斯本，命他与集结在属尼德兰(相今比利、荷兰、卢森堡及法国东北部区)港口的陆军运兵船合，尔掩护陆军横渡佛尔海峡英国登陆，便在英国本土实施进攻。舰队共有舰船134艘，船员水手8000人，摇桨奴隶2000人，船满载2.1万名步兵。显，腓力二世是利西班牙步兵的优势，运传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰进行搏，夺取英国船，经英吉利海峡直捣伦敦。，“无敌舰队”存在着的致命的弱点在却有被西班牙统治者注意：战舰体笨重，船身像楼宇一高耸，航行较缓慢，且极不灵活，在使火炮的战斗中，容易被敌人击中。
英国西班牙的军动向早就一清二楚。女王伊丽莎白一世了迎战，已将皇海军、各船主、商人至海盗的舰船统统集中，共有舰船197艘，水兵14500人，步兵1500人，组强舰队，任命霍华德勋爵舰队司令，海盗身并有丰富的航海经验战指挥力的德雷克与霍金斯分任副司令。英国的战舰虽不西班牙，但由豪金斯做了改进，船体、速度快、机动强，且火炮数量、程远。战舰既躲西班牙程不远的重型炮弹的轰击，又在远距离敌舰炮，火炮优势制胜。
西班牙的“无敌舰队”师不利，不久即遭风暴袭击，被迫在拉科鲁尼亚港避风补给。由舰队在航行队形太长，加组织指挥不善，竟有近一半的舰船被惊涛骇浪冲散或触礁沉，至6，有33艘战船杳无音讯。
7月22日，西班牙“无敌舰队”在避风暴并获补给，从拉科鲁尼亚港再度航，29日达利泽德角附近海区，进入英吉利海峡。此，英国舰队竟在敌人毫未觉察的情况尾随。英舰队派舰群快速挺进，不断袭扰阻碍西班牙舰船，并在31日击沉西班牙舰船3艘，揭海战序幕。
8月6日，“无敌舰队”达法国加莱，停泊在海，与驻佛兰德尔的西军联系。由者未及达，师计划落空，面又有英舰尾随，无法等待，继续前进。二夜间，昏暗无光，云雾重重，海面刮强劲的东风，西班牙船员已进入梦乡。英国人巧施妙计，6艘旧船装满易燃物品，船身涂满柏油点燃。6条火龙顺风，向西班牙舰队急驰。顿，火海一片，“无敌舰队”一片混乱，在断缆航各船乱一团，有的相撞沉，有的被烧毁。剩的船乱哄哄向西北溃逃。英舰队乘胜追击，8日4追格利沃利讷海域，迫使西舰队接受决战。在决战中，西舰队墨守的横阵战术，坚持接舷战，但舰体笨重，机动差，难靠近英舰，且舰炮程近，不毁伤英舰。英国的舰队司令则指挥有方，舰船机动灵活，舰炮程远，始终处主动位。18，战斗结束。西舰队损失惨重，被迫次日晨决定返航。英舰队已将弹药消耗殆尽，且风向突变，故未予追击，全胜归。剩的西班牙舰乘着风势向北逃窜，准备绕苏格兰、爱尔兰回国。弹尽粮绝的西班牙舰队，又在海接连遇两次风暴，有的船翻沉了。不少士兵、船员被风浪冲爱尔兰西海岸，被英军杀死。1588年10月，“无敌舰队”仅剩43艘残破船返回西班牙，近乎全军覆的结局惨败。英舰却有太损失，阵亡的海员水手有百人左右。
英西加莱海一战表明，舰船的机动灵活火炮优势取代了往海战的短兵相接、强行登船的搏战，海战争从此呈现一全新的格局。次海战实质是的殖民主义英国与老牌的殖民主义西班牙间的一场决战。英国在海获全胜，击败了最强的手，从西班牙手中夺取了海霸权。西班牙则因“无敌舰队”的覆一蹶不振，从此衰落。