克斯托弗·哥伦布(1451—1506年)生意利热那亚一毛纺手工业者的庭，他读《马·波罗行记》，书中东方描写非常富有，说那黄金遍，香料盈野，使他幼憧憬并向往东方的财富。哥伦布20岁左右水手欧洲沿海各国，熟悉西洋东部海域的航路。他坚信盛行的圆说，认从欧洲海岸向西航行直达亚洲印度，从量的黄金、香料。此，他先向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，实现他向西航行达东方国的计划，但遭拒绝。因一方面，圆说的理论尚不十分完备，许人并不相信。此外欧洲所需的东方商品，丝绸、瓷器、茶叶、香料黄金等，主经传统的海、陆联运商路运输，经营些商品的既利益集团困极力反哥伦布辟新航路的计划。
1486年，哥伦布经济基础强的西班牙王宫，向西班牙国王陈述了他的主张设，并提了一些条件。1492年4月17日西班牙王室同哥伦布签订协议，任命哥伦布他所现或取的一切岛屿陆的海军司令、总督钦差臣，西班牙国王则是些土的宗主统治者；些领所产的或换的一切珍宝、黄金白银、香料及其他物品的十分一归哥伦布，十分九西班牙国王。1492年8月3日，哥伦布携带了西班牙国王致中国皇帝的国书，率3艘帆船、87名船员从巴罗斯港，始了探索横渡西洋航路的一次远航。
1492年10月12日凌晨，船队在经两月的航行，有收获。就在船员中怨声四，几乎生叛乱的候，船头的一名水手突在月光隐隐约约前方有一块陆。亮，他了一岛屿。哥伦布立即岸，面繁盛的草木，他欣喜宣布是西班牙的土，并命名圣萨尔瓦岛。圣萨尔瓦意救世主，岛屿就是现在巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布他已经了印度，所人称印安人（即印度人）。哥伦布有向西，是由此向南继续航行，达了附近的古巴海，现了那许许的岛屿。哥伦布达海，在那建立据点，欧洲的先进武器──炮火枪带了岛，始了人民的血腥统治疯狂掠夺。但使哥伦布失望的是，并有他所象的那黄金香料，是有许他从有见的动植物风土人情。尽管此，土他说是非常重的。
哥伦布了炫耀他的功，带着掠夺的财富10印安人返回，1493年3月15日回西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找了通往印度的航路。在欧洲引了轰动，哥伦布了国王的礼遇，西班牙的贵族。西班牙国王哥伦布待若宾，并力资助他1493年9月、1496年3月、1498年1501年进行了二、三四次远航，哥伦布等人先达了米尼加岛、瓜罗普岛、安提瓜岛、维京群岛的波黎各岛、特尼达岛、委内瑞拉海岸及巴拿马一带。就在哥伦布探险远航期间，1499年1502年佛罗伦萨人阿利加·味斯普奇哥伦布“现”的土考察，1503年版了一部游记，断定那根本不是东方的印度，是一片“新陆”。1507年德国教授马丁·华尔西穆勒印一张世界图，按照阿利加的说法，“新陆”命名“阿利加洲”，并哥伦布最初达的南北洲间的岛群称“西印度群岛”。