公元1至2世纪，罗马帝国达鼎盛，甚至中海变了帝国的内海。，了公元3世纪，罗马却迈入了政治、经济、军、精神文化的全面危机期，曾经不一世的罗马帝国风雨飘摇，江河日。其实在罗马帝国的辉煌代就埋藏着走向衰落的隐患。
帝国了维护统治，维持着庞的官僚机构，供养了几十万军队，使人民的负担十分沉重。军官纵容军队抢劫。官的则争权夺利，贪污风。奴隶主穷奢极，着荒无度的生活。了炫耀太平盛世，帝国政府逐年增加节庆娱乐日，公元1世纪每年有66，公元2世纪，竟达123，比全年间的三分一，节日纪念日，举行盛的游艺活动。奢侈风盛行的结果，使中生产者的罗马由平民不生产，靠国社施舍度日。创造社财富的，剩田庄的奴隶各被征服的民族。由公元1世纪，罗马帝国停止了规模外扩张，掳掠人口的活动随平息。奴隶源逐渐枯竭，价格不免涨。了公元3世纪，一健壮的奴隶，售价在300银币至500银币。奴隶主越加重了奴隶的剥削获取补偿。残酷的压迫激了奴隶强烈的反抗，他怠工、破坏工具、逃亡，公举行义。奴隶主庄园土分块，租给隶农耕。隶农，早在罗马共国末期已经存在，但最初是指由租佃者，他除纳一定的租外，经济是独立的，法律是由人。罗马社赖生存的奴隶制经济基础受了严重破坏。罗马帝国逐渐陷入了经济危机。农业的衰落使城市工商业的展缺乏原料支持，逐渐败落，导致国财政枯竭。政府了解决庞支，加重税收，行劣币，从又引了通货膨胀，物价飞涨。
在经济危机面前，罗马中央政府不仅毫无策，相反，却因内部的权利争夺愈演愈烈使政局越动荡不安。手握重兵的将领专横跋扈，皇帝的废立基本掌握在他手中。公元235年的五十年中，皇帝更换居有十。
最高统治层的不稳定，给了一些边远区离罗马帝国控制的机。正帝国内部陷入长期混乱的候，居住在帝国北部边陲的许所谓“蛮族”受匈奴人冲击，纷纷进入罗马帝国境内。“蛮族”主是指日耳曼人各部落，包括东哥特人、西哥特人、汪达尔人勃艮人等等。罗马人难抵挡日尔曼人内迁，采取蛮制蛮的策略：允许一部分蛮族人移居境内，让他抵制另一些蛮族入境；或是招募他兵，付内忧外患，结果帝国境内的蛮族日益增。
公元284年戴克先登基，官僚体制军队了一些改革整顿，稍稍稳定了帝国混乱的局面。戴克先退位，继承帝位的是君士坦丁。
公元330年，君士坦丁首迁拜占廷（改名群士坦丁堡），号称“新罗马”。公元395年，狄奥西皇帝世。他留遗嘱，帝国版图划分东西两部，让他的两儿子分别统治东西两帝国。东罗马帝国拥有从黑海亚亚海间的广区，包括巴尔干半岛、亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、索不达迷亚及外高加索的一部分。首设在君士坦丁堡（现在土耳其的伊斯坦布尔）。国又叫做拜占廷帝国，它一直存在公元1453年。西罗马帝国的领土比东罗马帝国一些，包括现在的意利、法国、西班牙、比利、英国的不列颠、奥利、匈牙利、南斯拉夫的西北、中海的整西部，及阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、利比亚的北部。首仍设在罗马。两帝国形，各经历了不同的历史命运。由东部区相较稳定，拜占廷新的社形态跨入中古期，又存在了1000年。西罗马帝国受日尔曼人的冲击，苟延残喘了几十年就很快灭亡了。
公元408年，一支哥特人在他的首领阿拉列的率领，侵入意利北部，向罗马挺进。不久，哥特人占领了罗马的港口奥斯提亚，断绝了罗马的粮食源。罗马城内人口众，立刻陷入饥荒，随又爆了瘟疫，死者众。罗马元老院迫不已派人向阿拉列求，献黄金5000磅，白银30000磅，绸料4000匹，皮革3000张，东方胡椒3000磅，又提一些贵族做人质，才换取哥特人的解围，被允许港口买粮。平是短暂的。公元410年，阿拉列决定打进罗马城并向士兵宣布：攻进罗马，任意抢劫三。一雷电加的夏夜，城的罗马奴隶攻城者打了城门，号称“永恒城”的罗马陷落了。三三夜的洗劫，四面八方的火，使巍峨的殿宇、壮丽的宫室化了焦土一片。哥特人是贪图罗马的财富才进攻罗马的。他并不打算长期占领座城市，更有管理整帝国的思准备。在入城的六，他就放弃了罗马，向意利南部推进，打算渡海远征西西，再非洲。但是阿拉列突病死，使哥特人远渡的计划有实现。他在西罗马帝国的西南——今的西班牙北部，建立西哥特王国。
，在西罗马帝国广的领土，东哥特人、汪达尔人、法兰克人、勃艮人、盎格鲁撒克逊人陆续建立一“蛮族”王国。帝国的版图就象一片被蚕啃的桑叶，四周吃光了，中间已经千疮百孔。那些“蛮族”国就是今欧洲一些国的前身。