印度历史是一部“不断异族征服的历史”。印度的原始居民达罗毗荼人曾经创造了灿烂的哈拉巴文化。约公元前1500年，印度次陆的平静被一支操印欧语的游牧民族雅利安人打破了。他首先占领了印度“五河流域”（今巴基斯坦印度的旁遮普区），同的土著民族达罗毗荼人生了激烈的冲突。结果，雅利安人征服了者，并逐渐向东扩张，征服了整北印度。雅利安人入侵印度，逐渐放弃了游牧生活方式，始农业定居生活。与此同，在雅利安社中逐渐形了一森严的等级制度，就是姓制度。
“姓”即等级，梵语“瓦尔那”（即“肤色”）。由雅利安人是白人，达罗毗荼人则皮肤黝黑，因此姓制度实际源入侵者己与被征服的居民在族隔离的企图。随着雅利安人内部的逐渐分化，各社位被世世代代固定，姓制度就超了族压迫的范畴，演变一社分层制度。
根据姓制度的规定，人被分四等级：婆罗门、刹帝利、吠舍首陀罗。婆罗门是一姓，由雅利安人中的祭司阶层组，他世代执掌祈祷祭祀，有参与政权，是古代印度的精神统治者；刹帝利军贵族，是二姓，他是古代印度的世俗统治者，国王阶层；其余雅利安由民称吠舍，是三姓，从农、商、手工业；被征服的土著居民属四姓，称首陀罗，其中一些人是奴隶，职责是等姓服务。很明显，一、二姓是统治阶级，三、四姓是被统治阶级，前两者虽根本利益一致，但内部经常生争权夺利的斗争。婆罗门称拥有无的权威，是人间神国土卫士，刹帝利则称祭司不是国王的侍从已。在长期的历史展程中，位列一姓的婆罗门的总体权势从未超越世俗国王。
了维护统治阶级的特权，奴隶主贵族竭力给姓制度披神秘的宗教面纱。印度教古文献《吠陀》中说，四姓是由梵（原始巨人）产生，但因生的位置不同，故位迥异。婆罗门生口中，刹帝利生手臂，吠舍从髋部生，手工业者首陀罗从脚生。着力说明各姓的不平等位，古印度的宗教法《摩奴法典》强调说，因婆罗门生高贵的身体部位，所“理应一切创造物的主人”。
姓制度形初，强调社分工，在具体问题尚无严格限制。公元前4世纪，姓制度走向熟。四姓在理论皆职业世袭、内部联姻、排斥外人的社集团。相互间界限严明，不通婚、共食、往，礼仪有严格规定。姓间位差距进一步扩，低贱姓的人若诋毁了高贵姓的人，便惨遭从口中灌铁水沸油或活活处死的酷刑等各惩罚。一陌生人不幸被一棵倒的树干压在面，村民因不知其姓，宁眼睁睁围观，让其活活痛死，不敢动手救人；在城郊见身患重病气息奄奄的人，因不知其姓，不敢救助。
随着社经济的展，社分工更加细致，在吠舍首陀罗姓中现了许职业团体，并演化独立集团，史称“迦提”。迦提的形标志着姓制度的复杂化。迦提的位有高低别，但属被压迫阶层，其中的首陀罗被称“不接触者”阶层，或叫贱民。他被认生，因此是不洁的，是有罪人，他不公共水井，不入庙，不在路行走。他居住在与世隔绝的村庄或城镇外面的住房，使他己的寺院水井。他必须非常避免玷污各姓中的员，就是说，不与者生任何体的接触，在极端情况，甚至不进入者的视线。他注定从那些被认是不洁的行业，因些行业或是玷污了某些仪式，或是获取人或动物的生命。些职业包括猎人、捕鱼人、屠夫、刽子手、掘墓人、承办丧葬者、制革工人、皮革工人清夫。