波斯帝国兴伊朗高原。伊朗高原西扎格罗斯山，东抵印度河流域，北至海，南濒波斯湾，境内山草盛，有河，适放牧，不宜农耕。历史波斯人曾处米底人的统治，公元前550年，波斯王朝取代了米底人的统治。
波斯王居鲁士在位期间南征北战，先征服了腓尼基、巴勒斯坦，又进行了伊朗高原的统一战争，并灭亡了新巴比伦，建立了庞的波斯帝国。其子冈比西斯继承乃父的业，征服了埃及全境，使波斯横跨亚、非两洲的帝国。冈比西斯并不满足，又兵南犯努比亚，并向西扩张，但均遭败绩。长期的军行动，使民众不堪重负，国内一些贵族借机动政变，冈比西斯在回国平变途中暴卒。公元前522年，阿黑门尼德族的流士联合一部分波斯权贵，杀死政变领袖高马达，并利智谋登基王，史称流士一世。
流士刚台，政权并不稳固，流士前进行了了18次战役，才平定了各叛乱。公元前520年9月，流士在从巴比伦哈马丹的途中，在克尔曼沙东32公的贝希斯顿村旁的悬崖峭壁刻石记功，留了著名的《贝希斯顿铭文》，波斯、埃兰、巴比伦三文字刻距面105米高处的悬崖。
平定内乱，流士很快走了外扩张的路。公元前517年，流士远征印度，夺取了印度河流域；约在前515—513年间，他又远征巴尔干的斯基泰人，虽遭失败，但却征服了色雷斯区，并使马其顿向其纳贡称臣，从使波斯帝国古代一跨亚、非、欧三洲的帝国。帝国版图此辽阔，因民族份极其复杂，各政治、经济、文化展极不平衡，波斯的统治阶级又十分年轻，国机器军组织难适应形势的需。了巩固波斯帝国，流士参照西亚等奴隶制专制的经验，采取了一系列措施进行改革，史称流士改革。
了强化王权，进一步削弱氏族贵族部落制度的影响，流士厉行中央集权，确立了君主专制的统治形式。他独揽行政权、军权、司法权，并建立王室经济。国王设有办公厅，内有通晓帝国内各语言的人，专门提供参谋。
在方制度，流士将全国划分23行省（称萨特拉庇亚，波斯不在其内，各期行省数量略有变化），每省设总督（称萨特拉庇）一人治理。总督初不管军，管方行政、司法、征税。流士常常巡视各，或派人各了解情况，加强控制。他建立特务组织，刺探各总督高级军官的动向。
在财政方面，流士的措施主是改革税制、固定税额统一币值。被征服的区前税收既无定制，无定额，流士针情况，制定了行省的贡赋制度，并推行实行包税制，将各省的赋税富商或高利贷集团承包，由他负责各项税金缴宫廷。了适应商业展需，流士统一了铸币制度。他规定帝国中央铸造金币，行省铸造银币，治市铸造铜币。金币称流克，每枚重8.4克，在全国通。
军队是波斯帝国专制统治的最重支柱。因此，流士任军队最高统帅，并全国划分五军区，每军区辖若干省军区。军长官总督互不相属，使其互相牵制。波斯军队由步兵、骑兵、战车兵、象兵、海军、工兵等组。战从各省各部落征集一支相庞的军队。军队的指挥官波斯人（战从各省各部落征召的军队则由各省各部落的人指挥）。军队中战斗力最强的是由1万名波斯人组的所谓“不死队”。国王每年军队进行检查，边远区则由国王派人检查。
流士力改善通状况，他在全国建立驿，并挖了运河。传说流士特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，了及鲜鱼送宫中，他令修了一条全长两千公长的驿，称“皇”。条驿全线设有100驿站，沿路驿站的信差，就接力的方法，快马加鞭鲜鱼送宫中。从爱琴海流士的宫中，果步行需几十的路程，但由有了条驿，信使3就达。在驿沿途设有驿站，配备有人员、马匹、粮草。最长的一条驿亚西海岸的弗所，西至伊朗高原的苏撒，全长2400公，称“御”。另一条著名驿是从巴比伦经伊朗高原至印度河。驿是在原有的路亚述帝国期的一些驿的基础修建的。
此外，流士令挖了一条由尼罗河红海的运河，条运河就是现代苏伊士运河的前身。由波斯的通达，沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯印度及中海各国的贸易很快便展。据说，水稻孔雀就是在那候从印度传入波斯的。