二午，在署的花厅中，何桂清首，坐了七八人，由吴煦陪着喝茶聊，等候席。他是由吴煦帖子特请，题目是商议海城防的情。
除了何桂清外，有江西政彭敏宽、退休的礼部侍郎孙寿博等几位员在座，那两位同业公的理，在陪。话题既是谈城守，那提轩军，一支荆枝初，朝气蓬勃的军队，颇有感。
“说，关卓凡人，在密云是替两宫立功的。”彭敏宽说，“人年轻，有一股锐气，倒是足与长毛一战。”
“有锐气是的，不底年轻，做不够稳重。”孙寿博咕噜咕噜吸着水烟，慢吞吞说，“他那洋枪队的动议，我就甚荒谬。清的兵勇面，杂着些红毛绿毛的洋鬼子，算怎一回？他的轩军饷，有话说，给！咱吃洋鬼子的苦头够了，决不再拿钱养着洋兵。”说，又吸了两口烟，才接着说：“在有云公在城，文武双全，有你主持，海保无虞。”
何桂清别号“根云”，此刻正啜着茶，听孙寿博说己，放茶碗，悠闲说：“不敢。我是待罪身，城守的，全靠拿主意。不洋枪队的，国体例相关，是绝不行的，我，是该拿一笔钱，厚厚犒劳李恒嵩的兵，他主战，才是正。”
何桂清一向诩知兵，每言，在奏折洋洋洒洒，铺陈他朝廷兵的法，邀咸丰皇帝的激赏，他是人才，终做了两江总督的位置，其实却最是草包无的一人，一切方略，全靠浙江巡抚王有龄替他筹划。等他从常州逃，王有龄在杭州殉城，他就再什主意拿。刚才他所说的话，主张李恒嵩的绿营兵主守城，在座的诸人听了，无不暗暗皱眉。
但官职毕竟是他最，虽说革了职，是一年，未曾京，朝廷似乎并有进一步追究的意思。官场中人，最观风辨色，像的情形，觉何桂清复是早晚的情，况且江苏巡抚薛焕，又是他一手提拔的人，因此海的官绅，仍不免他的意志转移。
“……李恒嵩主，不关卓凡罪了？”
“不他说什，就是什。”何桂清不意说，“虽说他在旗，又是京的人，是底有长幼尊卑。咱几，身受国恩，现在遇的，不不替朝廷分忧！”
不曾说曹操，曹操就，何桂清正在夸夸其谈，门的人却通报吴煦，说知县关卓凡请见。
“混账！见我正在跟各位人商量情？”吴煦板了脸，训斥，“回他，有什，请他明再。”
在座的，有江西政彭敏宽是现任官，虽未曾任，底是新离京城不久，关卓凡在京中的名头，有切身的认识。他现在虽是一七品知县，但身份特殊，是够意的情，因此觉吴煦态度，甚不妥，正口劝他，门却已经说话了。
“不让他进，恐怕不行……”门嚅嗫着说，“外面全是他的兵。”
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七品知县，带了兵进署？在座的诸人，无不变色，吴煦正说话，厅外靴声囔囔，关卓凡已经走了进。他穿的倒是七品公服，神态安详，是身跟着的十几名亲兵，身挎腰刀洋枪，挺凸肚，杀气腾腾，不是兆头！
“各位人，”关卓凡不肯失礼，拱手团团一揖，“官有公务在身，唐突处，望包涵。”
在座的人，不知他弄什玄虚，中惊疑不定，无人礼，无人做声。
关卓凡不再理他，顾走南面转身站定，面无表情，从怀中掏一张黄绫裱边的纸。
“何桂清接旨！”
一声有平惊雷，将众人吓呆住了，一泥塑木偶，痴似呆，动弹不。
彭敏宽见机最快，听了话，知何桂清倒霉了，一离座，乖乖跪在一边。众人见了，明白，关卓凡是宣圣旨！慌忙着彭敏宽的子，在他的身跪，伏不敢抬头。有何桂清，遭雷亟，面色灰败，一人跪在正面，哆嗦着嘴，连请圣安的话说不句了。
“臣……臣……何桂清……”
“奉旨，有话问你。”
“是。”何桂清勉强持住，磕了一头。
关卓凡见风云一的两江总督居此草包，暗叹息，说你既号称才气无双，若是待在翰林院，清华贵重，却不是？何苦趟一汪浑水。两江总督任，少名臣，前有龙、史贻直、尹继善、林则徐，有曾国藩、左宗棠、李鸿章、刘坤一，你桂清老兄何德何，配侧身其中？
“奉旨问你：你一向奢谈兵，妄邀宠幸，一旦失利，不知责，反折子说‘局动摇，非书生所支持’，是什理？”
“臣知罪。实在是臣纸谈兵，皆因报效太，请皇治罪。”
“奉旨问你：春是钦差臣，总督军务，职权在两江。何向你先调张玉良不许，再调马德昭又不许，九度行檄乞援，未你一兵一卒助，至江南营溃败，数年功，毁一旦。你有什话说？”
“回皇的话，臣兵乖方，常州亦是，须重兵固守，因此铸错。”
“奉旨问你：你既重兵据常州，何粤匪未，便已仓惶东走，弃满城百姓不顾？又何令队枪，杀伤跪留士绅，丧病狂的步？”
“臣罪状深重，无言，是实在不曾令枪，是场局面混乱，兵士行火。至离城，非臣敢，是按察使查文经十七位官员的‘公禀’，促臣先离城筹饷。”
关卓凡听他一直口称“无言，臣罪诛”，但其实每一句话是在替己辩解。虽是奉旨问话，不由怒气暗生，说何桂清，文人的骨气跑哪了？中鄙薄，继续问。
“奉旨问你：你既已革职部议处，便应行京，何仍滞留海，藏身租界，托庇洋人，将国臣的体面，弃置不顾？”
是诛问！何桂清额见汗，狼狈不堪，支吾了半晌，才期期艾艾说：“臣……臣拟海激励团练，运动内应，设法……设法光复近城，赎前愆。”
关卓凡中冷笑——了的候，在谈什“光复近城”！不管他，问完了话，便直接展读谕旨：“何桂清拥兵保前，丧城失，戕害百姓，罪无绾。疆吏城守节，不僚属一言进止，臣迹罪其状，何须公禀有无权衡？何桂清着即拿问，解送进京，刑部重议其罪。钦此！”
了何桂清的处理，朝中臣，意见不一。恭王密咨几位督抚，其中曾国藩的复奏最切实，其中的两句，精警绝伦，两宫太所激赏，由军机直接写进了谕旨中，在关卓凡离京，将一密旨给他，命他海，相机办理。
曾国藩所说的，便是谕旨中“疆吏”“臣”的两句话。有清一代，督抚的威权特重，尤其是总督，巡的派头，连王公不相比，但有一条，“城在人在，城亡人亡”，是不移替的铁律。何桂清逃离常州，凭恃的是属的那一张“公禀”，曾国藩两句一，等将他离城的借口，完全推翻。跪在旁边的彭敏宽知，一回何桂清不仅是解送回京，且恐怕是难逃一死了。
关卓凡却不己甚，念完谕旨，便换了笑脸，先将软在的何桂清搀了，由两名亲兵半扶半架着，带了，接着做了一手势，请各位跪在的官绅员身。
“各位人请坐。官是职责在身，不不此。在现在情做完了，我算是卸了差。”
关卓凡宣明密旨的那一刻，便等是钦差的身份，现在句话，意思是说差办完了，层身份已经掉，咱该怎是怎，一从前。
又怎一从前？几人惊魂初定，揉了揉跪麻的膝盖，相互，由彭敏宽了口。
“逸轩，正你在，洋枪队兵费的，咱议一议。”彭人郑重其说，“毕竟军情紧急，说筹款，那是一刻耽误不的。”