两轿夫脚力甚健，抬着暖轿走飞快，石双差点跟不，冬季昼短夜长，黑快，才了杏花寺，就已经全黑了，且又是十月最一的夜晚，月亮肯定有，有云翳，所连星星不露影——
轿子在王思任府前停，墙门四扇紧闭，张原轿叩门，门内有人问：“谁人？”
张原：“王叔，是我，张原。”
门很快就了，王宅的那老门子挑着一盏灯笼迎：“张公子啊，怎夜赶了，有急？”
张原：“老师在府中吧，我有禀知。”
“老爷在呢，傍晚从稽山园子回的。”老门子赶紧吩咐一厮内院通报，就说张公子了，一面迎张原进，让石双两轿夫坐在门厅耳房歇气喝热茶。
张原在住了差不两月，熟门熟路，每次是己进，有哪王氏僮仆给他领路，他是人一般——
张原独走悬有灯笼的门厅，往前院正厅，脚步有些沉重，觉己愧王老师的栽培，是情已经是，他必须面、必须选择，拒绝有比争取更需勇气。
前院正厅未张灯火，书房却有灯光透，张原有些奇怪，难王老师在？走门边一，却见披着寒裘的王婴姿姐坐在书案边，执着一管中锋羊毫认认真真写着什——
张原敢惊动，正退回门厅，书房的王婴姿搁手中笔，在砚台边的黄铜暖炉暖手，抬眼见门前一淡淡的影子走，便问：“是谁？”
张原便又走回，站在书房门前的灯影，揖：“婴姿姐，是我。”
王婴姿“咦”了一声，站身：“你怎了，有吗？”
张原见王婴姿神色常，料老师并未将托侯翰提亲的告诉，放了一些，微笑：“有件向老师禀明——婴姿姐在写些什？”
王婴姿笑：“我在八股，无聊啊，八股消磨光很——你进呀，站在外面什，冷唆唆的。”
张原：“我在等老师。”
王婴姿：“有紧吗，那我帮你叫爹爹——”捧着暖炉走了，却将暖炉往张原怀一递，“你先抱着。”张原伸手接，王婴姿微微一笑，碎步往内院了。
张原捧着黄铜暖炉愣，的师妹啊，什让他选择呢，贼老，简直是在捉弄人啊——
却听一声清咳，王思任踱了，说：“张原，晚了你有何？”
张原：“王老师早了，却不现身，冷眼我王婴姿说话，见做人难，刻谨慎呐。”赶紧将暖炉放在，叉手施礼：“老师，生有紧禀报，请老师一定原谅生。”
王思任“哦”的一声，先进了书房，着张原：“进说话吧。”
张原捧的暖炉，走进书房，将暖炉搁在书桌，退两步，垂手躬立——
王思任注视着张原的一举一动，王思任是绝顶聪明的人，眼光锐利，从简单的动就察觉张原似乎有些焦虑，许是张原故意表现的，中一动，低声问：“你见侯县令了？”
张原躬身低头：“老师，生真是惭愧，生今日一早了稽商周德先生府，与商周德先生妹有了婚约，傍晚回才见的侯县尊，请老师一定原谅生，老师恩德，生终生不敢或忘。”
王思任站着，半晌不言语。
张原一动不敢动，觉整座宅子霎间静了，似乎所有人在屏息凝神——
脚步声细碎轻快，打破了一让人憋气的沉闷，王婴姿姐现在书房前，见爹爹王思任在书房，瞪眼睛笑：“爹爹何的，我怎？”
王思任着他向娇宠的女儿，中一叹，说：“你的了，你回吧。”
王婴姿答应一声，转身待走，王思任：“你的暖炉抱回，张原不着，他立即就回的。”
王婴姿“噢”的一声，捧暖炉，从张原身边走，脑袋往前一低，了张原一眼，却见张原眼有泪光，王婴姿吃了一惊，转身：“爹爹，你什责骂张介子？”
王思任：“胡说，我哪有责骂他。”
王婴姿又低头了张原一眼，说：“爹爹他骂哭了，说骂。”
张原勉强一笑：“老师有责骂我，是我己了一件伤。”
王婴姿狐疑爹爹，又张原，抱着暖炉走了。
王婴姿走，王思任终口：“今日我取了一名叫王端淑，婴姿是的名，因婴儿爱笑，笑两眼睛瞪着，分外有神，颇有英气，便叫婴姿，现在已及笄，该有名，希望端庄贤淑，不像前那般任——了，我送你吧，早点回，莫让你母亲担。”说罢，便往门外走。
张原撩袍跪，说：“婴姿姐很，是生福分，请老师千万原谅生——”
王思任停脚步，伸手将张原拉，说：“你说婴姿幼的并有别的意，就是突说，就吟诗文一，情动中，外，我有怪你，就是有点无奈何。”
张原：“那生常向老师问安请教吗？”
王思任着他，笑了，说：“我王思任是狭隘的人吗，难不你做不我女婿，就连生做不了？”
张原深深施礼：“谢老师，谢老师。”
王思任送张原门，让门子借一盏灯笼给石双，着张原轿了墙门，才反身回，一不回内院，就前院书房再坐一儿，书案女儿写的那篇八股，摇头苦笑，：“女儿八股文再有何，真是消磨光，若是男儿，那中秀才应该不在话。”
听脚步声响，王思任头不抬，说：“你怎又了！”
王婴姿抱着暖炉，脑袋朝书房一探，问：“爹爹，张介子就走了？”
王思任“嗯”了一声。
王婴姿走了进，又问：“张介子他今晚奇怪，生了什？”
王思任：“张原说他将与商周祚妹定亲，特告知我老师。”
“啊。”王婴姿差点手的黄铜暖炉掉，愣了一儿才说：“张介子就定亲了，急呀。”喃喃说着转身回，走门边又回头问：“那他不再了吗？”
王思任：“是的，张原总是我王思任的生。”
着女儿的背影消失在门前光影，王思任废坐回官帽椅，平不觉，女儿年幼懵懂不解风情，但临倚门回首的最一句话，却问有些痴，分明已是情苗深，，何是？
……
张原回中已近亥，张母吕氏在前院坐等儿子回，听竹篱门响，赶紧就走门前，迎着问：“我儿，先生有责怪你吧？”
张原：“先生待孩儿依很，就是孩儿己很愧疚。”
张母吕氏牵着儿子的手回内院，儿子闷闷不乐的子，便安慰：“我儿莫愧疚，又不是你的错，那王姐另觅良配的。”
……
次日午，张原西张向族叔祖张汝霖说了昨夜见王老师的，张汝霖点头：“情平息，谑庵是爽朗豁达人，不怨你的，你常他那走动，师生情义不转薄——有，商氏那边的亲尽快定。”
见了族叔祖张汝霖，张原又县衙见侯县令，侯县令刚从日见堂处理公务回廨舍，正在火盆边烤火，听罢张原致歉的话，说：“老师不怪你，我又怎怪你，张原啊，继续勤苦读，早中高，职显名扬，报答师恩的机总有，不见娶老师女儿就是报恩——”
说，侯县令笑了，又：“你不虑了，专读书，再有三月，就是县试，你现在名气是，但众人的眼睛盯着你，县试你的八股一定写，不比明伦堂斗姚复的那篇逊色，明白本县的意思吗？”
张原躬身：“生明白，一日两篇制艺，不敢懈怠。”见侯县尊有别的吩咐，便身告辞。
侯县令：“已是午了，就在午餐，陪本县酌两杯，实在是冷，怕是雪——”朝门外一望，隐隐似有细白蝶飞舞，随即便听远远近近有人在喊：
“落雪了——”
“落雪了——”
“……”
侯翰身走檐，着越越密的雪，言语：“瑞雪兆丰年，盼年风调雨顺，百姓安居乐业才，若遇灾年，官实在不做。”
（卷一《
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