在馬．波羅達中國時，中國一個功的外來入侵者蒙古人躊躇滿志打敗宋朝，並他們趕南方。但是中國社會仍是高度文明的，馬．波羅在他的遊記中記述的許情讓西方讀者驚奇不已。其中提一件燒黑色岩塊（煤炭）的情，有些讀者拒不相信這樣的情。遊記還提使紙幣的情，這在十一世紀發明來，當時商業印刷剛開始不半個世紀。馬．波羅頻繁提及遇的中國基督徒，不但在中國的突厥區遇，且在中國的東南還遇過。
元朝存在不一百年時間，標誌著在偉蒙古王朝的燦爛文化、明朝繁榮但缺乏創造的文化隨後的滿族王朝文化間存在一個明顯的斷裂。
唐朝詩歌短篇說聞名，宋朝哲學，元朝喜劇，明說聞名。但是從元朝後——「近代」中國歷史開端——中國與世界其他方往越來越頻繁。馬．波羅後中國與西方的聯繫從未中斷過。
馬．波羅對中國的描述激發了歐洲人的像力，人們開始尋求一條東方的捷徑。哥倫布在探尋東方的路線時發現了洲。葡萄牙的海員在十五、十六世紀達中國的沿海。葡萄牙人將菸草傳入中國，隨後主教傳入中國。
主教的傳教士對明朝朝野產生了重深遠的影響。其中有一個叫馬圖．瑞斯（一五五二—一六一〇），他不僅穿中國服裝，且學習儒經典中國的禮儀。這些主教徒在帝國的宮廷中找了樂趣，他們中的許人被封為宮廷文學。瑞斯翻譯歐洲的物理學、文學理學書籍，給中國介紹歐洲文藝復興，一馬．波羅給西方介紹中國一樣。
後來荷蘭商人英國商人來中國。從十六世紀開始中國在一些港口為商人提供便利，但這時已完全不同。從十九世紀開始，西方列強艦船敲開中國的門，海洋這曾經幫助中國與世隔絕並使中國免遭入侵的利，突間為列強達中國海岸的通。中國在一八四〇—一八四二年的鴉片戰爭中戰敗後，這場戰爭是在一個清政府任命的欽差臣在港口虎門焚燒堆的英國鴉片後開始的。中國被迫對外國開放五個通商口岸。這是西方歐洲列強在中國殖民擴張的時期。中國與英國、法國日本進行了一系列的失敗戰爭。一八六〇年英法聯軍開進北京，掠奪頤園，火燒無價的善本圖書館。中國已飽受內亂苦，漸漸失己的主權。法國武力取印度支那。西藏為中國與英帝國間不斷討價還價的對象。日本在一八九五年占領臺灣。
這些件迅速為氣候。一八九八年發生了一系列的重件。因為一位傳教士的死，中國被迫將青島賠償給德國，劃山東為德國的勢力範圍。俄國有步驟掠奪突厥區：今「租借」東北的旅順連。英國「租借」九龍（與香港相對的內陸城鎮）威海衛，在那裡長城連接渤海灣中的中國海。這些件表現的奇怪情形使中國人異常的憤怒。這種特權意味著在中國的外國人不遵守中國的法律，不被中國的警察逮捕。中國人對這些入侵者的憎恨被冠「反外國」的罪名。一個名為孫逸仙的年輕的中國革命者，依靠軟弱無的清政府終將是泡影，他在汲取西方民主觀念後立革命團體，這是在一八九四年在檀香山立的國民黨的前身。
同時，一幕戲還在沒落的清朝宮廷中，在年輕的光緒帝與他的伯母間演，頑固無知的慈禧太五十年來一直阻礙中國的進步。一八九八年光緒帝改革的名義頒布了一系列激進的改革措施，史稱「百日維新」。改革遇慈禧太的暗中反對，改革派密謀將這個無知的婦人趕臺。一個被光緒帝信任的將軍背叛了他，隨後光緒帝被軟禁。
，公眾反對外國入侵者卻此彼伏，這些力量在不斷聚集，一九〇〇年義團運動爆發。這些員是一個個信仰超神靈的烏合眾，相信神靈附身使子彈不穿透他們，慈禧太相信他們。災難的失敗隨來。在西方聯軍開進北京的當兒，慈禧與的侄兒倉皇逃離北京。
中國的革命者懂中國在外來列強侵略不生存，除非中國迅速進行改革，今革命者一分為二，形了保皇黨人共黨人。保皇黨人主張在專制的制度內改革；共黨人主張推翻滿族政權，立共國。最終改革決定的既不是保皇黨不是共黨，是懶散的滿族朝廷身。甚至在義團興中國人失敗後，中國人還在期盼等待又一個八年，一無所獲。年輕的皇帝被軟禁在「孤島」，一九〇八年慈禧與年輕的光緒帝死後，中國人對軟弱的清廷徹底失望了，名義由一個叫「宣統」即溥儀的四歲男孩統治中國。中國人的耐徹底耗盡了。一九一一年辛亥革命爆發，終結了清政府。一九一二年在形式標誌了中華民國的開始。