晚清「紅頂商人」胡雪巖，不僅是位經商老手，是一位拍馬師。
胡雪巖深知中國封建社會「官」的重意義，離了「官」什麼辦不。懷志的他不惜己失業為代價，冒險挪錢莊五百兩銀子資助一位窮愁潦倒的冗吏王有齡升了官，使王有齡感激不盡。王有齡進入官場後，官運亨通，連連高升，權勢日隆，胡雪巖便利王的權勢，己開設營「阜康錢莊」，從此金融業為中，周旋於官府、幫會洋商買辦間，極盡勾結、拉攏、網絡收買，形了一個龐的又錯綜複雜的關係網，並利這個關係網肆進行各種合法的、非法的經濟活動，他工於計，精幹謀劃，手段高明，處圓滑，在生意場極其精細的連環計，進行規模壟斷經營，屢屢手。
除做蠶絲、茶葉生意外，還幫清政府舉洋債量進口軍火，這些生意使銀子流水般湧進己的錢莊，短短十年，財暴增億萬，富敵國，阜康分號遍及江南十數個省市，並有十藥店、當鋪——發達，胡雪巖捐官至二品，頂戴花翎，顯赫一時，人稱「紅頂商人」。
胡雪巖官商相通，行賄手段一堆貪官污吏伺候舒舒服服，他善於摸透官吏們的格、愛、投其所，對不同的人採不同的辦法，使這班「老爺」們在胡雪巖面前服服貼貼，聽候「調」。
太平軍攻破杭州後，王有齡死，胡雪巖失了官府靠山，經仔細權衡，他選擇了當時炙手熱的一品員左宗棠為靠山。左宗棠當時是鎮壓太平國方面軍的主帥，官銜是兵部尚書兼察院右御史、閩浙總督兼署浙江巡撫、「欽命督辦浙江軍務」。這是位權勢顯赫的社稷重臣。對於胡雪巖來說，杭州為中進行商務活動，離開了左帥是萬萬不的。但是，左帥這位湖南蠻子，為人正直，辦公正，清正廉潔，最棘手的是當時已有人向左宗棠密告胡雪巖貪贓枉法，「生活居，儼王侯」，左宗棠正準備拿他法辦。面對此複雜的情況，胡雪巖鎮靜若，他有充分的信拍準這位左帥的馬屁，他針對左帥的情，精設計了求見左的方案，主動拜見左帥，他準了左的清廉剛正，拋棄賄賂個人的老套路，是將量錢財於戰後拯救，幫助左宗棠解決他最關的問題。
胡雪巖當面向左宗棠「捐獻一萬擔米」。時值兵燙後，哀鴻遍野，軍糧難保證，突間一萬擔米從降，救民於水火，左宗棠怎不驚喜感激呢？這一定軍、救百姓的「義舉」令左帥盛讚胡「滿朝朱紫，沒有一個老兄有見識」。胡雪巖此法征服了左宗棠，使左帥不僅沒有懲辦他，反委任其為軍需採購臣。
左宗棠鎮壓農民義軍缺錢，胡雪巖幫他精設計籌措軍餉，深左的歡。左宗棠攻打新疆與俄軍戰，委派胡雪巖面向洋人借錢，胡雪巖巨額資為底子（擔保），前後四次共借一千一百萬兩於購買洋槍洋炮及軍需物資，解除了左宗棠的後顧憂。
胡雪巖的辦幹練、穩妥，軍需供應及時，使左宗棠在新疆打了勝仗。左宗棠在受清廷嘉獎時，沒有忘記胡雪巖這位後勤部長，左在給清皇帝的奏折中稱讚了胡雪巖一番，說：「胡雪巖雖沒有前線，但比前線浴血奮戰的將士功勞還。」於是，皇帝欽賜胡雪巖著黃馬褂（黃色為皇象徵，黃馬褂是欽差臣衣著），為商人的胡雪巖封建朝殊榮。