葡萄牙人西班牙人一樣，越島尋寶為開始。他們沿著非洲西海岸南，力圖最終繞過穆斯林進入印度洋。他們順著信風南，首班航程容易至極。，他們返回裏斯本的航程卻倍感艱辛。他們靈機一動，不是逆風行，是繞向西、向北，通過亞速爾群島返回裏斯本。
，在穿過加那利群島再南行時卻遇了麻煩。這裏海風海浪方向逆轉，向南航行極其困難。麻煩開始於北緯二十七度的博哈爾角，這裏波濤洶湧，海像燒開了的鍋，是創造與混亂的象徵分界線。十年（一四二四—一四三四）的探索被這一無形的障礙化為泡影。
葡萄牙人並未被嚇倒，他們繼續嘗試，一次又一次，一裏（格長度名，一裏格約等於三海裏。——譯註）又一裏格。初，他們認為這些不毛無人居住，但不久他們遇了幾個土著居民，逮捕了幾個俘虜，獲悉了奴隸制，從發現了獲利的新機遇。因為獲利是問題的核，正亨利王子的傳記蘇拉拉所說，「——很顯，（沒有水手或商人）願意不掙錢的方。」
南西洋與其他海洋截不同。在非洲一側沒有便於停泊的陸架；海流、海風與南的船相逆行，海岸線寸草不生，一片淒涼。一旦越過佛角，在佛角幾內亞間幾乎找不停泊休息的港灣。沿岸行的航海技術由來已久，在北西洋、中海、印度洋中國海域暢行無阻，但在這裏卻無武。這是公海航行。
這裏，葡萄牙人早年利信風返回園的經驗了報償，但其方向卻有別於往。經過數十年迎風或逆風南行，他們張船帆，膽西行，跨海達巴西，後折向西南。這增添了數百裏格的航程，需數周時間，甚至意味著在海漂流數月不見陸，但是這樣做的結果卻是縮短了航行的時間，使他們夠繞過非洲的海角進入遠為平的海域。
我們不應將此僅僅視為幸運，因為葡萄牙人學會了何確定緯度，他們才做了這一點。在北西洋，水手們利北極星的高度確知己的南北方位。，他們駛抵赤後，由於北極星在空中的位置太低了，他們求助於太陽來確定己在哪裏。由於太陽在空位置的變化，問題更加複雜化了：在歐洲，夏季太陽位置靠北，因較高；冬季則靠南。這種位置的變化稱為赤緯，果太陽的高度為緯度的測算標準，就必須這一因素考慮在內。伊比利亞半島為不同文明間的前鋒橋梁了報償。在十四世紀十五世紀，阿拉伯猶太文學（其中亞伯拉罕．扎庫特是一個關鍵人物）已製了航海所的便利的太陽赤緯換算表。
一旦海洋陸的緯度確定，人們就有了航海的鑰匙：這樣，人們確定己的南北位置，果知目的的緯度，那麼人們在達同一緯度後，平行航行達（一個偶爾存在的問題是：向東還是向西航行？）。葡萄牙航海巴托洛梅烏．迪亞士從遠航（一四八八年）帶回來的最重的信息是非洲南端的坐標。知了它，葡萄牙人就在南西洋任何方找己的路。
這些探索使葡萄牙在整整一個世紀內無所匹敵。這些就，一部分應歸功於葡萄牙王室熱、忠誠的王子（據稱他童男身逝世）航海者亨利，他在葡萄牙西南角的薩格裏什俯視海洋的海角建立了海洋研究站，指導公海航行的科技探索達數十年久；一部分應歸功於人船主水手，他們了在船首斜桅盡頭的財富。這一切依賴於造船技術的進步：有了比載貨方帆帆船更長更漂亮的輕快桅帆船；船尾方向舵；方帆三角帆的混合；西洋中海技術的嫁接。當迪亞士從非洲南端返回園時，他還帶回了造船的新理念。不久這種輕快帆船改造，十年後為瓦斯科．達．伽馬所。此後十年間又有了進一步的改進。每一次航行帶來經驗，刺激著技術的革新。
海洋航行進一步依靠儀表的使：指示方向的羅經；測量體高度的星盤體仰角測量儀；背向太陽的觀測調整裝置；計算時間估算速度的沙漏。還有，我們不忘記，水手們的頑強拼搏不屈不撓才使航行完。這些奇怪的人，他們本有很機會毀約。由於常年航行，他們常常病倒死於海，念叨著聖母聖徒，嘴喊著數不清的「萬福瑪利亞」，重複著祈禱文，盼望己迷信的手勢求海的風平浪靜。一旦踏陸，他們就縱情聲色，口袋裏的錢花光，再一次讓己經不誘惑。這就是海員的生活（且，那些誘惑他們做水手的人隨時準備從他們身再撈一）。
行動建立在「做後知」的基礎，葡萄牙的這種戰略收效良。每一次航行建立在前次航行的基礎；每次，他們會向前推進一步；每次，他們記緯度，修改圖並留他們的標記物。理障礙使某些步伐的邁特別困難，博哈爾角；還有風暴角，後更名為「望角」（象徵意義是重的）。逐漸，恐懼讓位於理智解決的方法。先向西航行幾乎達南洲海岸後再回頭向東，就是葡萄牙人的最膽、最具創造力的決定，表明了對己力的巨信（相比言，哥倫布不過是偶有所罷了）。張帆前進於逆風行或停滯不前。不會永遠順風，不會永遠張滿帆。
果沒有瓦斯科．達．伽馬這樣從就是水手、頭腦冷靜、技藝嫻熟的人，葡萄牙人抵達印度群島是不像的。我們對伽馬所知不，但他在達印度群島前發生的一個故說明他的格。那是在一四九二年，當時伽馬約三十歲。一艘葡萄牙帆船滿載黃金從厄爾曼那（非洲西海岸一個方）返的途中，被法國掠船截獲。這時，兩國間並不處於戰狀態。怎麼辦？葡萄牙國王的顧問建議通過外渠解決：派遣使者懇求法國放還船黃金。國王約翰不喜歡這種方式，「我不派一個使者接受不公正待遇或在接待室等候法王的召喚。對我來說，這比丟失黃金還難堪。」
所國王派伽馬處理此，他是「國王信任的人，曾在艦隊服役年並熟悉海洋務」。海洋當時是葡萄牙的學校，不僅僅學航海本領。二，伽馬一隊緊急召集的武裝人員抵達塞圖巴爾碼頭，那裏停泊著十艘滿載貴重貨物的法國輪船。這些船被捕獲了，其貨物被蓋印查封；其船員被帶岸。不需再做什麼了。法國輪船的船主向法王求情，法王將帆船黃金送回，一盎司不少。葡萄牙國王將法船及其貨物放還，一厄爾（長度名，在英國相當於四十五英寸。——譯註）、一桶不缺。
哥倫布發現新陸的消息震驚了葡萄牙人。就像蘇聯人造衛星震驚了國人一樣。葡萄牙人本來收留他但卻拒絕了他。經過數十年的艱難耗資巨的探索，葡萄牙人繞過了非洲角。，西班牙人一次試航就發現了新陸（許是亞洲）。太不公平了，是發的時候了。繼巴托洛梅烏．迪亞士的初航失敗後，一四九七年，瓦斯科．達．伽馬率領一支四艘船組的艦隊從裏斯本發，繞過非洲角，找尋印度。該航程長達二萬七千英裏，歷時兩年，一百七十名船員中有五十四名生還。
這次耗資巨的探索並沒有帶來商業的功。伽馬感驚奇的是，他在印度遇的商人是穆斯林，他們不跟信基督的異教徒做生意；更糟的是，他隨船帶售或做易貨易的東西是一些玻璃珠、廉價首飾襯衫，這些東西很受加勒比人歡迎，但在印度幾乎一文不值，因為印度人分辨什麼有價值或無價值，且他們生產的紡織品比歐洲。所，伽馬幾乎是兩手空空回了葡萄牙。他所帶回的是一點戰利品。在憤怒失望的情緒，他襲擊並捕獲了一艘裝滿香料的穆斯林船。這並不是一個良的開端：此後，葡萄牙人依靠武力不是市場競爭來樹立己在印度洋的位。
更重的是，伽馬帶回了消息——兩種消息。其一，歐洲人船堅炮利，強於當土著；其二，儘管他未做易，但發現那裏香料豐富、價格低廉，賺取豐厚的利潤。在卡利卡特，一百磅胡椒價值三個金幣。經過六七個人轉手、一路向國王、酋長官員納應付費賄賂後，威尼斯的市場價格是八十個金幣。面對此高額利潤，裝備一支艦隊的費算了什麼？海員的生命又值幾何？
葡萄牙進行報復了。國王曼努埃爾寫信告訴西班牙君主費迪南德伊莎貝拉（「最尊貴的國君女國君，最偉的國王女王陛！」），他發現了有「城市、高樓廈、江河、人口眾」沒有體蠻人的方，並向他們吹噓香料、寶石「金礦」何富足。至於壞血病死亡，還有穆斯林商人商業的失望，則字不提。這正是哥倫布試圖尋找卻未找的方。西班牙人該受不了了吧！
一五○○年早春，伽馬勝利返航不六個月，葡萄牙派了二支遠徵印度的艦隊——該艦隊由佩德羅．阿爾瓦雷斯．卡布拉爾率領，由十三艘船組，包括
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