前文书说的是马殿臣头一次闯关东，吃了苦历了险，挣了一口袋银子，不半子儿留住，头仍是两手空空，走投无路兵吃粮，在朝鲜打完仗随军退回关内，部队一哄散，又变回了一穷二白的光棍儿汉。按说从军征战生入死是替朝廷卖命，有苦劳更有功劳，回应有份粮饷，那候清国正在危亡秋，国力衰败，八旗子弟吃不饱，哪顾他？满清朝廷一向是人朝前不人朝，你供你吃穿度，不你就让你哪儿凉快哪儿待着。况且古养兵最费银子，人吃马喂、兵器粮草，几万张嘴吃，军饷算数儿，战败割赔款，使的银子海了了，哪有余的钱粮养兵？不论国何衰败，王公贵胄照吃喝玩乐，什不耽误。说吧，宁愿遣散军队，军饷不了，省钱给慈禧太盖园子，四不败花、八节长春草，了造园子少钱舍花，若老佛爷一高兴，金口玉言说一“”字，加官进爵不在话，比阵打仗实惠了。正所谓子一意孤行，臣子百顺百从，置国危亡不顾，年就是局。
回头咱再说马殿臣，部队入了关就遣散。朝廷恩，一人给一份安费。名“安费”，仨瓜俩枣不够安，回山东老一路晓行夜宿，吃饭饭钱、住店店钱，勉勉强强够路费，了老是挨饿。那位说了，不，战场打仗不按月给一份饷银吗？马殿臣了几年兵，军中管吃管住什花销，少少不攒几钱？倒不假，饷银加是不少，无奈有一节——兵的存不住钱。阵杀敌不是做买卖，枪林弹雨，生入死，脑袋别在裤腰带，说不定什候命就了，真说有今明。因此兵打仗的不存钱，挣一恨不花两，怕人死了钱花完，那太冤了，必须吃喝嫖赌及行乐，什烟馆、妓院、宝局子，有不敢进的方。马殿臣虽不一套，但身在行伍中，难免“螃蟹河——随溜儿”，且他人义气，更不钱财放在，别人找他借几钱，从有二话，所半子儿存。
单说马殿臣怀揣安费奔山东老，有是“在千日，门一日难”，兵荒马乱的不说，人在路一举一动花钱，说不花钱的有，清风明月、高山流水，途中的风光不钱，奈何饱了眼睛填不了肚子，风光再不饭吃。咱说书讲古快，马殿臣在路非止一日，一进了山东界，说是老，是抬头亲戚、低头朋友，饭辙己找。他从军几年别的落，落一身武艺，身子板那叫一鞭实，前八块、鬼脸、双肩抱拢扇子面的身材。赶兵荒马乱的年月，打式卖艺挣不钱，谁有闲，有份闲份闲钱。别说打式卖艺的，落草响马贼的生意做，连年的灾荒战乱，有钱的早举迁走了，你抢谁？
马殿臣处转悠，越走越觉苦闷，说：人一辈子七灾八难，怎什倒霉儿让我赶了？挖棒槌换的银子让土匪抢了，兵吃粮部队又被朝廷遣散了，不已回山东老，但是哪儿的啊！一无亲二无故，头顶连块瓦片有。七尺高一扳不倒的汉子，站着比别人高，躺着比别人长，身力不亏愣是吃不饭。怎怎别扭，茫四顾不知何何从。
马殿臣中胡思乱，不知不觉走一条河边，瞧见方挺热闹。原是一渡口，有做摆渡生意的。渡船是简易的木筏子，十几根木头桩子绳子绑住，撑船的式手握一根长杆，在河往渡人。买卖人管，谁有力气谁干，老百姓称“野渡”，又方便又省，花不了几钱。马殿臣瞧了半晌，现河往往的人真不少，：买卖不错，木头筏子、撑船杆子不本钱，无非早贪黑卖力气。渡河的一人一子儿，钱不架不住人啊！一百八十子儿不在话，就够吃够喝了。不马殿臣不跟别人抢生意，虽说己一贫洗，饭吃不了，耍胳膊根子欺负人的勾干不，在河干摆渡的不容易，不从穷人嘴抢饭吃。走走行至一河湾子，从此处河不绕远，却有渡船，因河突行，有滚汤一般紧急，暗流漩涡密布，无人敢在行船。马殿臣说：了，我就儿了！他是艺高人胆，不惧水流湍急，寻思扎一筏子。别说人了，连车带马渡，别处的摆渡一子儿，我儿俩，一跑几趟，足够吃喝，别人挣不了份钱，我马殿臣却挣。他在河渡人，无非挣口饭吃，却引一段“半夜打坟”的奇遇！
回书说马殿臣定决，凭己一身气力，在河做野渡的买卖。即找了十几根腿粗细的木头拿绳子捆了，翻覆摔打摔打，真挺结实，筏子就有了，又找一根三丈长的木头杆子，准备撑船。马殿臣并非一拍脑门子有勇无谋的人，万一在河了，等砸了己的碗饭，他先筏子撑顺了，再张渡人。木筏子什讲究，绑扎实了，入水不沉即。撑船的杆子却马虎不，长短粗细必须顺手，结不结实十分紧，筏子在河往，遇激流暗涌什的，全靠根杆子保命。马殿臣找的杆子握在手中，气丹田，丹田贯背，背贯两膀，双手一较劲儿，听“咔嚓”一声，杆子应声折断。
眼见根木头杆子不，马殿臣又找几根白蜡杆子，白蜡杆子不值钱，却是练武人常的东西，通常拿做齐眉棍，鸭蛋粗细，有长的，抡挂动风声，砖石打碎，前使滚油炸一遍，让它更加坚韧，不容易折断。马殿臣仍怕不结实，将三根三丈长的白蜡杆子捆一根，绳子蘸桐油，从足足捆了七，叫“七星节”，有比再结实的了。握在手中抖了两，觉挺趁手，是筏子推水，白蜡杆子往河中一戳，三五了河中。此处河水湍急无比，白蜡杆子一吃满了劲儿，若非是马殿臣，换了二一非让杆子甩不。马殿臣使了千斤坠稳住身形，双手握紧杆子使劲儿往前一撑，又是“咔嚓”一声响，三根一捆的白蜡杆子生生断两截，筏子让河水冲翻了。全凭马殿臣水，才挣扎岸，：筏子有旁人，一全淹死，岂不孽？不由暗叫一声“苦”，原在此挣口饭吃，却找不一根趁手的杆子，真是不遂人愿！正感叹，忽县城南门口有一根杆子，插在城门旁边不几百年了，听人说那是一根“挑头杆子”。
按照清律，犯了王法砍头，一是掉脑袋，却分斩首枭首两等，罪轻一些的斩首，推刑场刽子手手刀落，人犯身首异处，尸首给本。中人收尸，通常带皮匠，就是平缝破鞋的。皮匠有缝尸的手艺，人头尸身缝一处，再棺材装了入土掩埋，让死者落全尸。枭首则不同，砍人头，尸身给本，首级却不给，挂在城门楼子边儆效尤，让往的行人瞧瞧什叫王法。城门外边悬挂人头的杆子，民间俗称“挑头杆子”。
马殿臣寻思，城门口的挑头杆子插了那年，刮风雨从见它动，怎怎结实，长短粗细合适，兴许撑船渡河。他趁晚月黑风高，摸了城门口，见四无人，绕杆子转了三圈。挑头杆子什呢？足有人臂粗细，三丈长，边是底座——三根粗木头桩子揳进，再铁条箍紧，根杆子插在中。许是年头太久，杆子十分光滑，摸冷森森的，使人不寒栗。马殿臣刨挑头杆子，顾不，扛就走。咱前文书说了，挑头杆子虽不值钱，那是国的王法，不向有军卒守，您吧，从古今偷什的有，有人偷玩意儿，躲躲不及了，劈了烧火嫌晦气。
常言说“做贼的虚”，毕竟是偷了东西，马殿臣扛杆子一路跑河边，一头钻进了树林子，头直扑腾，阵厮杀皱眉头，说偷东西，不论偷的是什，是姑娘轿——头一回。坐在树底口气喘匀了，打量盗的杆子，才见杆子挂了两脑袋，不知是江洋的盗是海洋的飞贼，年深日久皮已经烂了。马殿臣见死人见了，两人头吓不住他，由打杆子解，林中刨土坑埋，走河边洗了洗根杆子，抖了几十分趁手，又扎了筏子推河一试，行舟渡水又稳又快，太使了。
话说头一马殿臣就吃饭，饿了一整，儿有了趁手的伙，光放亮了，忙招呼往人渡河，挣几子儿买两张饼充饥。老话说——有不张的油盐店，马殿臣做生意的渡口浪水险、暗流翻涌，但是不绕远，不乏着急河的行人，加此色尚早，别的船式，他一招呼，很快凑
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