奎因位纽约市西八十七街的公寓，有着原木的、皮饰的具的温暖的居室，曾经有比西曼·卡特先生更奇怪的访客，但有人像他局促不安。
“真的，卡特先生，”埃勒·奎因靠着壁炉伸长双脚并玩笑的口气说，“你搞错了。我根本不是一警探。我的父亲才是！在法律我无权调查你说的案件。”
“是那就是重点，奎因先生！”卡特睁着眼急促说，“我不警察。我需非官方的建议。我你，奎因先生，帮我秘密弄清楚些恶魔窃案，否则我就不了。歌德无法承受坏名声，我最亲爱的奎因先生。我是一流的住宅区，适合最精英的人——”
“嘘，卡特先生，”埃勒抽着烟懒懒说，“找警察。你在五月中生了五件窃案，是珠宝，失主则是住在不同楼层的房客。最近的一窃案生在两前——一位行动不便的老房客玛萝伊太太卧室的墙式保管箱内失窃了一条钻石项链……”
“玛萝伊太太！”卡特像章鱼一抖动着，“是老女人。变歇斯底——一怕的人，奎因先生。坚持报警，通知保险公司……我已经无计施了。”
“依我，”埃勒说着，锐利的双眼盯着访客松垮垮又颤抖的脸颊，“你陷入魔鬼所设的甜蜜陷阱中，果你不立刻报警的话。你人物变英雄。”
电话铃响，奎因的佣人跑卧室接听。几乎是立刻他就头伸房门外：“找你的，埃勒，奎因老爷在线跳脚呢。”
等他他的脸已经找不任何调笑的意味了，他了居服，换了街的打扮。
“你一定有兴趣的，毫无疑问，”他平板的声调说，“再一次实又战胜了像，卡特先生。我应邀一有着惊人巧合的场景，卡特先生。你说玛萝伊太太的公寓是在哪一楼？”
西曼·卡特先生抖像蓄热待的火山，两眼无神：“我的！”他尖叫，努力稳住己的身体，“现在又怎了！玛萝伊太太住的是十六楼的F室。”
“我很高兴听，吧，卡特先生，你隐瞒实的努力已经失败了，你我差劲的服务。不我的现场比盗窃案严重了。我父亲，奎因警官，通知我在歌德十六楼H室有人被杀了。就是说，他被谋杀了。”
一架快速电梯将埃勒公寓管理人带十六楼。他由楼的西边走廊进。中央走廊厅分两半，站在东边走廊电梯的铜门。卡特肥胖的身体抖像一管凝胶一，他带路走向右边。他走向一房门，门口站了一吹口哨的警探，门有镀金的H标记，但门是关着的。卡特门打，他一走进。
在一客厅，他从着的门一间挤满人的房间。埃勒与一穿制服的警官错身，向他的父亲点点头，随即俯视着房间中央，着靠在一桌子边的扶手椅内的静止人体。
“被勒死的？”
“，”奎因警官说，“跟你在一的是谁，埃勒？”
“西曼·卡特先生，楼的总管理人。”埃勒简单叙述卡特找他的意，他的双眼四游移。
“卡特，名死者是谁？”奎因警官问，“似乎有人知。”
卡特笨拙移动双腿：“是谁？”他喃喃语，“是谁？怎着，难不是罗伯特先生吗？”
一穿着晨袍的浮华年轻人迟疑咳了几声，转身他：“那不是罗伯特，卡特先生，”他口齿不清说着，“虽从面蛮像的。”他的嘴因恐惧白。
“他又是谁？”埃勒问。
“福利斯，我的助理。”总管理人低声，“老，福利斯，你说。”他扶手椅推便更清楚着尸体。
一脸色红润的瘦高轻快走进房间，他带着一黑色的袋子，卡特称呼他乌斯提斯医生——楼的医师。医生袋子放在椅子边，始检验死者。
埃勒奎因警官拉一旁：“有什线索？”他低声问。
奎因警官吸了一撮鼻烟：“什有。一团神秘。尸体概是一前意外现的。一住在C室的女人穿越中央走廊约翰·罗伯特，他一人住双房的套房。至少是说的。”他轻轻头转向一金色头的女郎，泪痕已经破坏了脸的化妆，独坐在房间一隅由一位警察着，“是比莉·哈姆丝，罗马戏院的低级喜剧女演员。我已查知罗伯特的玩伴有几月了，的女仆告诉我——感谢帝有女仆的存在——几周前罗伯特吵了一架。似乎是他不再帮付租金了，我猜是凯子的市场行情滑落了。”
“爱的人，”埃勒说，“有呢？”
“其不意走进——像光线不是太，有桌的一盏灯——伙在睡觉，摇晃他，他不是罗伯特且他已经死了……老套。尖叫，很人跑——邻居，在那边。”埃勒比莉·哈姆丝的椅子旁挤了五人，“他住在层楼。那老夫妇是住在A室的欧金斯伉俪。站在欧金斯旁边苦着脸的傻瓜是本杰明·施利，一位珠宝商，住在B室。另外两人则是福瑞斯特夫妇，他市政府做，他住在D室，紧邻比莉·哈姆丝。”
“从些人身问什了吗？”
“啥有。”奎因警官咬着己的灰白胡子，“罗伯特今早离见他回。他是享乐者，且他很喜欢姐在一。从一位女仆那听说他曾福瑞斯特太太有一手——长很漂亮，不是吗？不跟其他人就有什关系了。”奎因警官耸耸肩，“我已经探试了——罗伯特有业且有人知他钱从哪。不管怎，我现在有兴趣的不是罗伯特，虽我努力在找他，由海斯负责。的员工不知死者是谁，从未见他，他说。他身的有办法证明他的身份。”
乌斯提斯向奎因警官打手势，他已经检查尸体了，奎因父子回椅子边。
“怎回，医生？”奎因警官问。
“从面勒死的，”医生回答，“死了一一点，我说的些，先生。”
“已经有帮助了，真的。”
埃勒走死者椅子边的桌子旁。死者衣服的东西全倒了：一破旧的皮夹子有五十七元；几硬币；一的动手枪；一支钥匙；一份纽约晚报；一张揉皱的罗马戏院节目单；一张罗马戏院的票根，日期就是；两条脏手帕；一盒新火柴，面印着歌德；一包绿包装的香烟，方的铝箔蓝色封口有一半撕掉了，香烟盒子剩四根香烟，但显是拆封不久的新烟，因外形非常完。
东西很但实在不说明什。
埃勒拿那钥匙：“你鉴别吗？”他问奎因警官。
“是的，是间公寓的钥匙。”
“复制的？”
西曼·卡特先生湿滑的手指从埃勒手拿钥匙，摸索着，并与福利斯讨论，钥匙给埃勒：“是原有的，”他颤声说，“不是复制的。”
埃勒钥匙放回桌，锐利的眼睛四张望。他桌子底有一型的金属制垃圾桶，便它给拉。垃圾桶很干净很空，有一团铝箔蓝色纸张及揉团的赛璐珞包装纸。埃勒立即与那包香烟比，他抚平纸团现与香烟方被撕的部分完全吻合。
奎因警官望着他的专注笑：“别太兴奋，儿子。他约一半前走进楼厅，在柜台买了那包香烟，在那拿了火柴。他楼。电梯服务员让他在层楼的电梯，那是最一他的人。”
“凶手除外，”埃勒皱眉说，“但是……你有有检查包香烟，爸？”
“有，干什？”
“果你有，你就现面有四支香烟。一点，我相信，非常重。”
他有说什，始悠哉游哉在房间逛。房间很，很气派，布置颇有雅士品味。但现在埃勒约翰·罗伯特的室内装潢并不感兴趣，他在找的是烟灰缸。他有几烟灰缸四处摆放着，款式不同，每一非常干净。他往板，又马抬眼，仿佛有现找的东西。
“那是不是通向卧室？”他指着房间东南角的一门问。奎因警官点点头。埃勒穿越房间在房门处消失了。
埃勒离又进了一群人，包括警方摄影师，采指纹的技术人员，纽约郡的助理法医。埃勒听见闪光灯的声音及奎因警官再次询问十六楼每一住户的声音。
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