《易经》有云，“观乎文察变，观乎人文化”，意思是，君主通观象台了解象察运；通贡院考察人文，教化。所顺贡院坐落在京城崇文门内东南角，与观象台相立，取就是喻义。
它修建永乐十三年，元代礼部的旧址，有明便是朝廷抡才典的重，除了承办北直隶一带的乡试外，是全国试的场所。所在全国十五所贡院中，数它最最尊贵，其规模宏伟壮观，有亲身体才感受。
沈默从四抬的绿呢轿，见繁星满，斗柄倒旋，才刚半夜。他整整袍服，迈着沉稳的步伐向贡院门口走。八月的京城，已经完全是秋的模，在凌晨分，已经有了几分料峭的寒意。
迎面是三座比肩立的青石牌楼。盘龙雕凤，芝灵纷缀，甚是华丽庄严。左边的牌坊的外面写“腾蛟”两字，面刻着“明经取士”四字；右边的牌坊外面刻着“凤”两字，面写“国求贤”。中间最的牌坊，则有正面有字，是永乐帝御笔题写的“文运”四字。
透牌楼远望，广场尽头便是贡院。贡院的墙有一丈五尺那高，面布满了荆棘，防止有人越墙弊，因此贡院有“棘闱”、“棘院”称。四角建有望楼，便瞭望观察……哪是考场啊，根本就是戒备森严的监狱嘛！
远远听见谯楼传的三更的鼓声。沈默见贡院门前的官，已经是灯火通明，专门派监场的京营兵丁，一手持着灯笼，一手反握着腰间的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排两排，将整贡院的范围警戒。
沈默知，些兵丁不是协助他监考，是监视他些考官的。
他将目光，从远处移牌楼面，现那已经站了几十号官员，那是他此次秋闱的属了。
沈默走，那些人便在两位副考的带领，沈默礼一笑：“诸位，余的话我不说。就八字‘齐戮力、同舟共济’。”
众人点头：“尊人号令！”一一相见，两位副主考一是内阁司直郎、左赞善张四维，一是翰林院侍讲吕调阳，三人见面不由一笑，暗次乡试的规格够高的——不是嘛，他三虽官位不算太高，是些五六品的货色，但本身色摆在那啊！
沈默，嘉靖三十五年，丙辰科状元。
张四维，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士一名。
吕调阳，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。
毫不夸张的话，三人有足够资格独立担纲此次顺乡试，现在却一完此，说明一问题，就是面无比的重视。
再十八位同考官中，有几老相识，有沈默的同年。理左评胡应嘉、行人司行人孙丕阳，有王忬的儿子、王世贞的弟弟王世懋，及另外几他认识，却必一一介绍了。
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不一儿，吉了。贡院前三炮响，在沈默的注视，兵丁将栅门缓缓打；又是三声炮，门；再放三声炮，龙门了！共放九声炮，封闭了两年半的顺贡院，终重新门了！
放了炮，沈默便领着他的考官，从右侧走入了贡院，另有一排锦衣卫，从左侧并行进入，他便是此次乡试的监试官了，领头的那总监沈默认识——陆炳的十三太保中的一，北直隶千户所的千户朱九。
他朱九一眼，朱九便马察觉，鹰隼般锐利的目光，一子迎了，待现是沈默，马敛了锋芒，面甚至挂了淡淡的笑，但不是打招呼的方，双方目光一，便收回直视前方了。
两行人穿一排排考舍，了至公堂，堂前已经摆了香案。案香烛贡品一应俱全。文武官员在堂前站，独独朱九向前一步，转身，清清嗓子：“有圣旨！”
“吾皇万岁万岁万万岁……”沈默便带着众官员跪接旨。
，朱九拿了圣旨，宣读了沈默等人的任命。
朱九将沈默等人的任命宣读一遍，末了合圣旨：“昨儿太保人训话，他老人说皇我给沈人及诸位带话。”
“臣等聆听圣训。”
“陛说——你许认，三年一次比，是例行的公，明朝说，确实此，但你些人说，却是关系前途、甚至生死的一次科考；你些考官，是朕挑的，不是世宦门，就是清世，官声很，前途似锦。朕正机，你底是真式、是假式，不担更重的担子？”朱九背了整整一夜，才像口。：“科考是国的抡才典，关乎着人才选拔、国兴旺政治安定的。一定公平取士，一定立公，不偏！”
说着，朱九的目光变森无比，扫众人：“果谁存杂念，现在就请，错了机，辜负了陛的期望，我就些人绳法！那，你不说本官不通人情！”
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朱九代皇训话完了。沈默便前拜案。待其身，就有衙役两遮阳遮住了他的脸。张四维前，跪请三界伏魔帝关圣帝君进场镇压、请周将军进巡场。衙役放遮阳，沈默又三叩九拜行了礼。
吕调阳跪请“七曲文昌化梓潼帝君”进场主试，吕调阳请魁星老爷进场放光，沈默依旧前三恭……，每次他行礼面人跟着，一少不了。
请了关公周仓、文曲文魁，沈默才身升座，便见一排排考舍前，已经站了两队兵丁……甬、每排前立着两人，一手持红旗，一手持黑旗。
沈默点点头，边的书办便敲一声锣，甬便一烧纸，那些持旗的兵丁就放声喊：“恩鬼进，怨鬼进！”原那红旗是招考生的恩鬼的，黑旗则是招考生的怨鬼。平素行善积德，就有恩鬼前报恩，给你捶捶背、揉揉肩、甚至帮你打抄啥的；若是平坏做尽，说不就有给你捣乱的，比墨汁子给你洒了，让你直接毕业。
此正一阵风飒飒穿甬，将那些纸、灰漫卷，滚红旗、黑旗底，就连沈默坚定的唯物主义者，是脊梁嗖嗖麻，说“不真有鬼吧”？
请完了鬼神，才进入致公堂……有考官进，那些监试官便散考场各角落，履行各的职责了。
沈默带众考官在“至圣先师”孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的礼。又代表各房考官进香盟誓：“国社稷秉公取士，不徇情，不受请托，不纳贿赂——有负此，神明共殛！”
才算是各路神仙鬼拜了，沈默走致公堂。站在阶梯，的星星，现已经是四更了。
见主考人了，早等在外面的朱九：“人，门外考生已经集结完毕，随始了。”
沈默点点头，便喊一声：“龙门！”
是考生便提着考篮鱼贯入，在龙门与仪门间的甬，挨接受身份检查与搜身……是考前的反弊手段，前者了剔除代考者，者则是防止夹带。
代考便是找枪手，确实是存在的，让人防不胜防，但生在县考、府试、院试环节，像乡试级别的，人水平足够的，早考中官了，谁给别人代考玩？那一耽误就是三年，谁耽误不。
所乡试代考虽存在，却是凤毛麟角，主的弊手段，是“怀挟文字”！那些弊的考生，八仙海、各显神通，通各形式将考试资料，甚至写的文章带进考场，在考试参考或抄录。
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沈默在朱九的陪同，站在明伦楼往，见搜检官拿着名册一一盘查考生的姓名、籍贯、年龄，相貌。兵士则在考生全身搜索一遍……考篮、考箱不消说，就连头打散，衣带解，鞋子除，有有挟带。
沈默听官吏、士兵一长呼短喝，像喊犯人一叫考生的名字，感颇不快，不禁微微皱眉。
朱九在边察言观色，声：“人仁慈爱惜，是考生的福分……不我让他收敛收敛，睁一眼闭一眼就了。”
谁知沈默却摇头：“不是仁慈的候。虽读书人守礼仪、知廉耻，总有些不法徒铤走险，若是放些人，那部分弊的考生，便是的不公。”
朱九闻言肃：“人果是人，就是比咱些老粗的深。”说着一拍脯：“既人执法山，我老九亲走一趟，让您老，什是火眼炬！”
沈默点头笑：“倒兄弟的本。”
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